NASA révèle un astéroïde en forme de cacahuète avec des signes d’eau ancienne
Le vaisseau spatial Lucy de la NASA a récemment découvert que l’astéroïde Donaldjohanson, un objet en forme de cacahuète, a été façonné par des collisions, l’énergie solaire et même une brève rencontre avec de l’eau liquide dans le passé.
Formé il y a environ 155 millions d’années, Donaldjohanson est le résultat de la réunion progressive de fragments issus d’une collision violente. Depuis sa formation, une force subtile et persistante générée par la lumière du soleil a modifié sa rotation, tandis que des traces d’eau ancienne sont préservées à sa surface rocheuse.
Le 20 avril 2025, Lucy est passée à environ 650 miles de Donaldjohanson, voyageant à travers la ceinture d’astéroïdes principale en direction d’un groupe d’astéroïdes troyens de Jupiter. Lors de ce survol, le vaisseau a capturé des images rapprochées et a collecté des mes scientifiques détaillées, révélant un astéroïde dont la rotation est plus complexe que prévu.
Avant l’arrivée de Lucy, les astronomes avaient remarqué un modèle répétitif dans la luminosité de Donaldjohanson, suggérant qu’il s’agissait d’un objet allongé effectuant une rotation tous les 10,5 jours terrestres. Cependant, les mes rapprochées ont révélé que l’astéroïde se comporte plutôt comme un toupie vacillante, tournant sur lui-même tous les 10,5 jours tout en oscillant autour de son axe long tous les 26,5 jours.
Les observations ont également montré que Donaldjohanson est composé de deux lobes connectés par un cou étroit, une structure qualifiée de bilobate. Cette formation est probablement le résultat de la fusion de deux fragments issus d’une collision antérieure.
Les chercheurs estiment que l’astéroïde tournait au moins dix fois plus vite peu après sa formation, mais que sa rotation a progressivement ralenti au cours des 20 à 60 millions d’années suivantes. Cette décélération est attribuée à l’effet YORP, un processus subtil provoqué par la lumière du soleil.
Les instruments de Lucy ont également détecté des minéraux argileux riches en fer à la surface de Donaldjohanson, indiquant que ces minéraux ne pouvaient s’être formés qu’en présence d’eau liquide. Cependant, les scientifiques estiment que l’exposition à l’eau a été relativement brève, car les argiles restent riches en fer, contrairement à d’autres astéroïdes comme Bennu et Ryugu, qui contiennent des argiles riches en magnésium, suggérant des périodes d’exposition à l’eau plus longues.
Donaldjohanson est considéré comme un vestige des restes rocheux d’un astéroïde plus grand, riche en carbone et en eau, qui a été brisé lors d’une collision. En revanche, Bennu et Ryugu, bien que formés par des processus similaires, sont beaucoup plus anciens, avec des estimations de formation entre 1 et 2 milliards d’années.
Cette étude met en lumière les différences entre ces astéroïdes, offrant aux scientifiques une opportunité précieuse de comprendre l’histoire de notre système solaire. Les découvertes sur Donaldjohanson ont été publiées dans la revue Science le 18 juin.
La mission Lucy, nommée d’après un fossile humain célèbre découvert en Éthiopie, est en route pour explorer les astéroïdes troyens de Jupiter, des objets qui pourraient aider à mieux comprendre la formation et la migration des planètes dans le système solaire.
Source : NASA
