Après l’échec de la mission de sauvetage, la NASA abandonne son télescope Swift
Le 19 août 2026, la NASA a décidé de renoncer à la mission de sauvetage de son télescope Neil Gehrels Swift Observatory. L’agence spatiale américaine, en collaboration avec l’entreprise Katalyst Space Technologies, a annoncé l’abandon de la capture du télescope, en raison de problèmes persistants de contrôle d’attitude du vaisseau robotique LINK, lancé début juillet. Sans cette manœuvre, Swift devrait plonger dans l’atmosphère d’ici la fin de l’année, avec une disparition prévue avant octobre.
Depuis son lancement en 2004, Swift a joué un rôle crucial dans l’astronomie en traquant les sursauts gamma, des explosions parmi les plus puissantes de l’univers, signalant la naissance de trous noirs ou la collision d’étoiles ultradenses. L’observatoire est capable de pivoter rapidement vers la source détectée et d’observer en rayons X, en ultraviolet et en lumière visible, tout en suivant des phénomènes tels que les supernovae et les sursauts radio rapides.
La mission de sauvetage reposait sur un calendrier serré. En septembre 2025, la NASA a attribué à Katalyst un contrat de 30 millions de dollars pour une mission de service robotique. Après des essais sous vide thermique en avril 2026, le vaisseau LINK a décollé le 3 juillet, mais a commencé à tourner sur lui-même trois semaines après son lancement, rendant les communications sporadiques. Bien que les équipes aient réussi à ralentir cette rotation, cela n’a pas suffi pour permettre une approche et une saisie du télescope.
À l’heure actuelle, Swift continue de descendre, évoluant entre 343 et 347 kilomètres d’altitude, sans système de propulsion. La NASA a déjà suspendu les observations scientifiques cette année, cherchant à modifier le profil de vol du satellite pour limiter la traînée. Cependant, cette stratégie n’a pas suffi pour éviter la perte imminente du télescope.
Malgré l’abandon de la mission de sauvetage, LINK tentera d’effectuer des opérations de proximité autour de Swift pour démontrer des capacités clés pour l’exploration spatiale. Jared Isaacman, administrateur de la NASA, a affirmé que l’agence tirera des leçons de cette tentative. Les données recueillies lors de cette mission pourraient s’avérer précieuses pour de futures interventions, notamment pour des missions comme celle du télescope Hubble, qui est également en perte d’altitude.
Source : NASA
