La NASA échoue à sauver le télescope Swift, en route vers la désintégration
La NASA a annoncé mercredi l’échec de sa mission visant à sauver le télescope spatial Swift, qui est désormais condamné à se désintégrer dans l’atmosphère terrestre. Cette opération complexe devait permettre à un robot spatial de récupérer et de propulser le télescope vers une orbite plus élevée.
En raison d’un «problème persistant de contrôle d’altitude», le robot de la start-up américaine Katalyst «n’attrapera ni ne propulsera» le télescope «vers une orbite plus haute pour prolonger sa mission scientifique comme prévu», selon un communiqué de l’agence spatiale. Toutefois, le robot tentera de se rapprocher du télescope pour «accumuler un maximum de données», a précisé l’entreprise, qui avait déjà signalé des difficultés à la fin juillet.
Lancé le 3 juillet depuis un atoll du Pacifique, le robot avait pour mission de sauver le Neil Gehrels Swift Observatory, un télescope conçu pour étudier les sursauts gamma, des événements cosmiques d’une intensité énergétique exceptionnelle mais de courte durée. La perte de ce télescope représenterait un coup dur pour la communauté des astrophysiciens.
Opération de sauvetage complexe
Actif depuis 2004, le télescope Swift a toujours été très demandé par les scientifiques, mais il a progressivement perdu de l’altitude, risquant ainsi de brûler dans l’atmosphère terrestre. La NASA avait investi 30 millions de dollars dans cette mission, qui visait à prolonger la vie de cet appareil, coûtant initialement 250 millions de dollars.
Le projet, conçu rapidement, était particulièrement ambitieux. Après son lancement, le robot devait localiser le télescope dans l’immensité de l’espace, s’y agripper à l’aide de trois bras mobiles, et le propulser à 300 kilomètres plus haut, près de son orbite d’origine. Ces manœuvres n’avaient jamais été réalisées auparavant dans l’espace, comme l’a souligné la NASA.
Source : NASA
