Pourquoi la mission de sauvetage du télescope Swift part des Îles Marshall ?
Pour sauver le télescope spatial Swift d’une destruction certaine, une mission de remorquage privée s’apprête à décoller fin juin 2026. Au lieu de partir de la mythique base de Cap Canaveral, la fusée s’élancera au-dessus de l’atoll Kwajalein, situé dans la république des Îles Marshall, à plus de 3 500 km au nord-est de l’Australie. Cette décision n’est pas le fruit du hasard.
Le télescope Swift de la NASA perd de l’altitude depuis des années. Sans intervention rapide, il risque de se désintégrer lors de son retour dans l’atmosphère. Le plan consiste à envoyer un remorqueur spatial pour l’attraper et rehausser son orbite. Pour une mission d’une telle envergure, on pourrait s’attendre à un lancement depuis un site éprouvé, comme la Floride ou la Californie. Cependant, le choix de l’atoll Kwajalein s’explique par des considérations techniques.
L’observatoire spatial Swift évolue sur une orbite à faible inclinaison par rapport à l’équateur terrestre. Un lancement depuis le sol américain nécessiterait des manœuvres complexes pour s’aligner sur cette orbite. Le véhicule de sauvetage et la fusée Pegasus XL, qui doit le lancer, ne possèdent pas suffisamment de carburant pour ces manœuvres. En lançant depuis Kwajalein, le Pegasus XL pourra atteindre directement l’orbite de Swift, facilitant ainsi la mission.
L’atoll Kwajalein abrite un site d’essai balistique, où se trouve une longue piste d’atterrissage. Ce choix stratégique permet de livrer le véhicule Link directement dans l’orbite de Swift, minimisant les risques et optimisant l’efficacité de la mission. Les différents étages de la fusée retomberont en toute sécurité dans l’océan, tandis que le remorqueur s’insérera directement dans la trajectoire de Swift.
Ainsi, le choix des Îles Marshall pour le lancement de cette mission de sauvetage repose sur des considérations logistiques et techniques, garantissant une intervention rapide et efficace pour préserver le télescope spatial Swift.
Source : Numerama.
