Ce que nous apprend la génomique sur l’histoire de l’humanité
Le séquençage de l’ADN humain a révolutionné notre compréhension de l’histoire de l’humanité, en parallèle de ses applications médicales. Grâce aux avancées technologiques des vingt dernières années, cet outil est devenu essentiel pour le diagnostic des maladies héréditaires et des cancers, mais il s’est également révélé crucial pour étudier nos origines.
Les recherches menées sur le génome d’Homo sapiens, qui est apparu il y a environ 300 000 ans, ont mis en lumière des interactions avec d’autres espèces humaines, telles que Neandertal et Denisova, qui ont cohabité avec nos ancêtres après leur sortie d’Afrique. Ces interactions laissent des traces dans notre ADN actuel.
Il y a environ 10 000 ans, un tournant majeur a eu lieu : l’humanité est passée de la chasse et de la cueillette à l’agriculture, d’abord en Asie mineure. Cette transition a eu des répercussions sur la nutrition, la densité de population et les relations avec les animaux domestiques. Les humains se sont adaptés génétiquement à ces nouvelles conditions de vie, favorisant certains variants génétiques. Par exemple, la capacité à digérer le lait à l’âge adulte, grâce à des variations génétiques apparues il y a environ 9 000 ans, a été un avantage nutritionnel significatif.
Une étude récente de l’équipe de D. Reich de Harvard, publiée dans la revue Nature, a analysé les génomes de près de 16 000 individus ayant vécu en Europe et en Asie occidentale au cours des 18 000 dernières années. Cette recherche a permis d’identifier près de 500 variants génétiques ayant subi un processus de sélection au cours des 10 000 dernières années, avec une intensité marquée au cours des 5 000 dernières années.
Ces variations génétiques sont principalement liées à des gènes de l’immunité, indiquant que les individus porteurs de ces variants ont probablement mieux résisté à divers agents infectieux. Des adaptations, telles que l’éclaircissement de la peau dans les populations du nord de l’Europe, sont également observées, en lien avec la synthèse de la vitamine D.
La génomique continue de dévoiler des aspects de notre histoire, notamment en ce qui concerne des traits complexes liés à plusieurs gènes. Toutefois, il est essentiel de rappeler que ces adaptations sont souvent le résultat de modifications environnementales.
Le Pr Alain Fischer est professeur émérite au Collège de France et cofondateur de l’Institut des maladies génétiques (Imagine).
