Comète 3I/ATLAS : Une Découverte Surprenante de Méthanol
La comète 3I/ATLAS continue d’étonner les astronomes. De nouvelles observations réalisées par l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), dont le U.S. National Science Foundation National Radio Astronomy Observatory (NSF NRAO) est partenaire, révèlent que cet objet interstellaire contient une quantité de méthanol exceptionnellement élevée. En fait, son abondance en méthanol dépasse celle observée dans presque toutes les comètes connues de notre système solaire.
Nathan Roth, auteur principal de cette recherche et professeur à l’American University, a déclaré : « Observer 3I/ATLAS, c’est comme prendre une empreinte digitale d’un autre système solaire. Les détails révèlent de quoi il est fait, et il déborde de méthanol d’une manière que nous ne voyons généralement pas dans les comètes de notre propre système solaire. »
Les chercheurs ont utilisé l’Atacama Compact Array au Chili pour observer 3I/ATLAS à plusieurs reprises à la fin de l’année 2025, alors que la comète se rapprochait du Soleil. La chaleur du Soleil a provoqué la libération de gaz et de poussière, créant une nuage brillant (ou coma) autour de son noyau. En étudiant les molécules présentes dans ce coma, les astronomes ont pu identifier la composition chimique du matériel transporté par la comète.
Les scientifiques se sont concentrés sur les signatures submillimétriques de deux molécules : le méthanol (CH₃OH), un type d’alcool, et le cyanure d’hydrogène (HCN), une molécule organique contenant de l’azote fréquemment observée dans les comètes. ALMA a révélé que 3I/ATLAS contient une quantité de méthanol anormalement élevée par rapport au cyanure d’hydrogène. Sur deux dates d’observation, les chercheurs ont mesuré des rapports méthanol/HCN d’environ 70 et 120, plaçant 3I/ATLAS parmi les comètes les plus riches en méthanol jamais étudiées dans le système solaire.
Les mes indiquent que la glace à l’intérieur de 3I/ATLAS s’est formée dans des conditions très différentes de celles de la plupart des comètes de notre système solaire. Des observations antérieures avec le télescope spatial James Webb avaient montré que 3I/ATLAS avait un coma dominé par le dioxyde de carbone alors qu’elle était encore éloignée du Soleil. Les nouvelles mes d’ALMA ajoutent maintenant un méthanol abondant à la liste croissante des caractéristiques inhabituelles de la composition chimique de la comète.
ALMA a également permis de suivre comment différentes molécules sont libérées et se déplacent loin de la comète. Les observations ont révélé un contraste frappant entre le méthanol et le cyanure d’hydrogène. Le cyanure d’hydrogène semble provenir principalement du corps central de la comète, tandis que le méthanol provient à la fois du noyau et des particules de glace flottant dans le coma.
Ces petites particules de glace se comportent comme de mini-comètes. À me que 3I/ATLAS se rapproche du Soleil et que les températures augmentent, la glace à l’intérieur des grains se transforme en gaz, libérant davantage de méthanol dans le coma environnant. Bien que des comportements similaires aient été observés dans certaines comètes de notre système solaire, c’est la première fois que les chercheurs ont tracé la physique détaillée de ce type d’émission dans un objet d’origine interstellaire.
La comète 3I/ATLAS est seulement le troisième objet confirmé observé entrant dans notre système solaire depuis l’espace interstellaire, après 1I/’Oumuamua et 2I/Borisov. Les études de ces visiteurs précédents ont également révélé des caractéristiques inhabituelles. À me que les astronomes découvrent et examinent davantage d’objets interstellaires, chacun offre une nouvelle occasion de comparer notre système solaire avec des systèmes planétaires ailleurs dans la galaxie.
La chimie inhabituelle de 3I/ATLAS ajoute une pièce intrigante au tableau plus large de la formation des planètes, des comètes et d’autres petits corps autour d’étoiles lointaines.
Source : Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA)
