La Chine prévoit de doubler la taille de sa station spatiale Tiangong alors que l’ISS approche de la fin de sa vie
La Chine s’apprête à étendre sa station spatiale Tiangong, passant de trois à six modules dans les prochaines années, tout en ajoutant un observatoire spatial de classe Hubble en co-orbite. Cette annonce intervient alors que la Station spatiale internationale (ISS) approche de la fin de son cycle opérationnel.
La station spatiale Tiangong, de forme T et composée de trois modules, a été assemblée en orbite entre 2021 et 2022, accueillant de nombreuses missions avec des équipages de trois astronautes à bord des vaisseaux Shenzhou. La Chine justifie cette expansion par des demandes de recherche croissantes ainsi que par des missions de fret et d’équipage plus fréquentes. Selon des informations précédemment rapportées, l’expansion de Tiangong se traduira par une configuration en « double-T », intégrant un module multifonctionnel et deux nouveaux modules expérimentaux, permettant ainsi d’élargir les opérations à bord de la station.
Qian Hang, chercheur à la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), a déclaré que cette expansion faisait toujours partie du plan initial. Le premier module de cette expansion, un module multifonctionnel de classe 20 tonnes, doit se docke avec le module central Tianhe de Tiangong. De nouveaux ports d’amarrage sur ces modules permettront d’accueillir davantage de vaisseaux spatiaux, offrant ainsi une flexibilité opérationnelle accrue. Qian a également souligné qu’une intensification des missions risquerait de conduire à une saturation des ports d’amarrage.
Parallèlement, la Chine développe de nouvelles options de fret à faible coût pour Tiangong. Le vaisseau spatial Mengzhou, qui pourrait faire ses débuts cette année, est conçu pour transporter jusqu’à sept astronautes en orbite terrestre basse, tandis que le vaisseau Shenzhou, actuellement utilisé, peut transporter trois astronautes.
Avant l’arrivée d’un nouveau module, le premier ajout à Tiangong devrait être Xuntian, un observatoire spatial de la taille d’un bus, équipé d’un miroir principal de 2 mètres de diamètre, légèrement plus petit que celui du télescope Hubble. Prévu pour lancement en 2027, Xuntian aura un champ de vision environ 300 fois plus large que celui de Hubble, permettant d’étudier et de cartographier près de 40 % du ciel pendant sa durée de vie de dix ans.
Les projets d’expansion de la Chine interviennent alors que la NASA planifie la fin de vie de l’ISS, avec un lancement prévu d’un véhicule de désorbitation développé par SpaceX dans les prochaines années. La NASA envisage de faire plonger l’ISS dans l’atmosphère au-dessus de l’océan Pacifique d’ici la fin de 2030 ou début 2031. Alors que les États-Unis explorent des options pour des stations commerciales après la retraite de l’ISS, la station Tiangong pourrait devenir le plus grand avant-poste permanent en orbite.
Selon Yang Hong, concepteur en chef du système de la station spatiale, l’expansion prévue portera la masse de Tiangong de 90 tonnes à 180 tonnes.
Source : Space.com
