Les ingénieurs s’efforcent de sauver le vaisseau spatial de secours LINK avant qu’il ne soit trop tard
Un vaisseau spatial de secours privé rencontre des difficultés en orbite terrestre. LINK, un satellite conçu et géré par la société Katalyst Space Technologies basée en Arizona, a été lancé le 3 juillet dans le cadre d’une mission audacieuse et sans précédent : rejoindre le télescope spatial Swift de la NASA et rehausser son orbite avant qu’il ne tombe de l’atmosphère terrestre.
Cependant, environ trois semaines après le lancement, LINK a commencé à tourner à un rythme inattendu, un problème qui a causé une interruption temporaire des communications et un redémarrage de sa plateforme satellite. Deux des trois roues de réaction contrôlant son orientation ont également cessé de fonctionner.
Les opérateurs de vaisseaux spatiaux s’efforcent toujours de résoudre de tels problèmes, mais l’urgence est particulière pour LINK. Il doit atteindre Swift rapidement, sinon la traînée atmosphérique tirera l’observatoire, qui ne possède pas de propulseurs, en dessous d’un point de non-retour. La NASA estime que cette limite se situe à environ 186 miles (300 kilomètres) au-dessus de la Terre, une altitude que Swift devrait atteindre d’ici octobre.
Le plan initial prévoyait que LINK rejoigne Swift début août, soit un mois après le lancement, mais cela ne sera pas possible à ce stade. Cependant, les équipes de mission n’ont pas abandonné la tentative de sauvetage. Des progrès sont réalisés pour remettre LINK en état de marche.
D’après un communiqué de la NASA, LINK était initialement en rotation multi-axes à environ 9 degrés par seconde, ce qui a entraîné des communications sporadiques et a entravé son avancée vers Swift. Grâce à une série de manœuvres utilisant l’un des propulseurs électriques de LINK, l’équipe de Katalyst a réussi à réduire cette rotation à environ 1,47 degré par seconde. Le plan est de maintenir ce taux de rotation tout en poursuivant les prochaines étapes de la mission.
Ces prochaines étapes incluent le téléchargement de mises à jour logicielles de vol avec de nouveaux contrôleurs d’attitude conçus pour maintenir la stabilité de LINK dans sa configuration actuelle. Ces mises à jour devraient permettre à LINK de commencer à manœuvrer pour s’aligner avec l’orbite de Swift.
Swift, officiellement connu sous le nom de Neil Gehrels Swift Observatory, a été lancé en 2004 pour étudier les sursauts gamma, les événements les plus énergétiques de l’univers. Sa hauteur initiale était d’environ 375 miles (600 km), mais elle a considérablement diminué depuis, et la descente s’accélère : plus Swift descend, plus il rencontre d’atmosphère et plus la force de traînée devient importante.
La mission de sauvetage est d’une importance cruciale, et la NASA a attribué 30 millions de dollars à Katalyst pour construire LINK, un vaisseau spatial de la taille d’un réfrigérateur équipé de trois bras robotiques, afin de mener à bien cette mission de sauvetage.
La situation reste tendue, mais l’expérience de Katalyst dans des délais serrés pourrait permettre de sauver le vaisseau de secours avant qu’il ne soit trop tard.
Source : NASA.
