Harriet Latham Robinson : une carrière exceptionnelle dans la biologie moléculaire
En hiver 1997, à l’âge de 60 ans, Harriet Latham Robinson SM ’61, PhD ’65, poursuivait un poste de faculté en tant que chef de la microbiologie et de l’immunologie au Yerkes National Primate Research Center de l’Université Emory à Atlanta, en Géorgie. Elle a obtenu ce poste et cofondé GeoVax, une entreprise de biotechnologie basée sur ses recherches précliniques, notamment sur le développement d’un vaccin contre le VIH-1.
Robinson, souvent la seule femme présente dans des environnements majoritairement masculins, se souvient que ses collègues étaient appelés « docteur » ou « professeur », tandis qu’elle était simplement désignée par son prénom.
Née en 1938, elle était la deuxième d’une fratrie de quatre enfants. Après avoir terminé l’école primaire, elle a fréquenté la Girls’ Latin School, une école publique pour jeunes femmes. Bien que l’établissement n’offrait que deux cours de sciences, Robinson y a développé une passion pour l’apprentissage, en particulier l’histoire et les langues.
Après des études de premier cycle à Swarthmore College, où elle a initialement prévu d’étudier les sciences politiques, elle a changé de spécialité pour la biologie après un cours d’introduction. Elle a également servi comme guide parlant russe lors d’expositions aux États-Unis et en Union soviétique.
Un tournant décisif dans sa carrière est survenu grâce à une doyenne du Radcliffe College, qui a encouragé son intérêt pour les sciences. Acceptée au MIT, Robinson a été l’une des rares femmes dans le département de biologie en 1959. Elle a réussi à obtenir une bourse pour enseigner dans un laboratoire de biologie d’introduction.
Son travail de thèse à MIT a porté sur la manière dont l’ADN, identique dans toutes les cellules d’un organisme, produit différents types cellulaires. Elle a exploré cette question à travers la lentille de l’ARN messager. Ses recherches ultérieures sur les virus cancérigènes chez les poules ont contribué à des avancées significatives dans la compréhension des gènes pouvant causer des tumeurs.
Robinson a également effectué un stage postdoctoral à l’Université de Californie à Berkeley, où elle a travaillé sur le virus sarcome de Rous, un virus connu pour provoquer le cancer chez les poules. En 1998, elle a été recrutée comme professeure de pathologie à l’Université du Massachusetts, puis a pris la direction de la microbiologie et de l’immunologie au Yerkes National Primate Research Center.
En 2001, elle a cofondé GeoVax, qui a réussi à mener son candidat vaccin contre le VIH en essais cliniques humains. Bien que ces essais aient été arrêtés, l’entreprise continue de travailler sur des vaccins contre d’autres maladies.
Robinson a pris sa retraite après une carrière marquée par des réalisations majeures et vit désormais à Palo Alto, en Californie. Elle espère que son parcours inspirera surtout les jeunes femmes à concilier carrière enrichissante et vie de famille.
Source : MIT News
