La Nasa travaille sur un prototype de véhicule conçu pour pouvoir circuler même sur les terrains les plus accidentés. Surnommé Ernest, il a pour l’instant été testé dans le désert du Colorado, avant un futur vol peut-être vers la Lune ou Mars.
Depuis plus de cinq ans, la mission martienne de Perseverance a capté l’attention, après les explorations de Curiosity et Opportunity. Cependant, les performances de ces rovers peuvent sembler limitées, Perseverance se déplaçant à une vitesse 31 fois inférieure à celle d’un humain, et chaque mouvement étant soigneusement planifié pour éviter des obstacles potentiels.
Une mécanique innovante
Pour surmonter ces limitations, la Nasa développe des successeurs, dont Ernest, un rover conçu pour naviguer sur des terrains difficiles. Ce prototype a parcouru 26 kilomètres dans le désert du Colorado, un terrain d’essai qui simule les conditions lunaires et martiennes.
Ernest, dont le nom signifie « Exploration Rover for Navigating Extreme Sloped Terrain », est capable de surmonter des obstacles que ses prédécesseurs n’auraient pas pu franchir. Avec une vitesse maximale dix fois supérieure à celle de Curiosity, il utilise une suspension active pour redistribuer son poids et passer au-dessus des obstacles.
Autonome et résistant
Ce rover est également doté d’un système d’intelligence artificielle avancé, lui permettant de choisir le meilleur itinéraire en analysant la topographie, et de se déplacer presque sans intervention humaine. Les 26 kilomètres qu’il a parcourus jusqu’à présent ont été réalisés en autonomie quasi totale grâce à un apprentissage virtuel sur divers terrains.
Les tests d’Ernest visent à développer des technologies pour de futurs rovers d’exploration, permettant ainsi à la Nasa d’espérer des missions plus efficaces vers la Lune et Mars. Les ingénieurs estiment qu’il pourrait être possible de construire un rover deux fois plus gros avec des capacités similaires, ouvrant la voie à des missions scientifiques plus ambitieuses.
Source : Numerama
