Une épidémie : avant la peste noire
Avant la peste noire, la peste de Justinien
Avant l’avènement de la peste noire, une première grande pandémie de peste a déjà marqué l’histoire. Cette épidémie, causée par le même bacille, est associée à l’empereur Justinien, qui règne sur les restes de l’Empire romain, dont la capitale, Constantinople, compte environ 500 000 habitants.
Au printemps de l’an 542, l’épidémie éclate, perdurant pendant deux siècles. Constantinople est frappée tous les quinze ans environ jusqu’en 619. Par la suite, la maladie s’étend à l’Italie, à la Gaule et à l’Angleterre, pour finalement s’éteindre en 749, coïncidant avec l’émergence du monde médiéval, caractérisé par les empires et les califats.
Sortir du Moyen Âge
Cependant, bien avant la peste justinienne, d’autres épidémies ont été recensées. La peste d’Athènes, en 430 avant notre ère, ravagée durant la guerre du Péloponnèse, est décrite par Thucydide. La peste antonine touche Rome en 166 sous Marc Aurèle, et la peste de Cyprien ravage l’Afrique du Nord vers 251.
Les paléogénéticiens affirment qu’aucune de ces épidémies n’est identique à la peste que nous connaissons aujourd’hui. Le terme pestis en latin, et loimos en grec, n’était pas un terme médical, mais un terme poétique, utilisé par des auteurs tels qu’Homère pour évoquer le mal en général.
Le mot « peste » dans les sources antiques et médiévales ne correspond pas à notre compréhension actuelle, qui date de 1894 avec la découverte de Yersinia pestis à Hong Kong. La peste transcende ainsi les périodes historiques, étant plus ancienne que l’histoire écrite elle-même.
Source : Procope de Césarée, Histoire des guerres, 2, 22-23, éd. et trad. Alain J. Stoclet, dans Les Sociétés en Europe du milieu du vi e siècle à la fin du ixe siècle, Presses universitaires de Lyon, 2003.
