Un événement astronomique exceptionnel observé par le télescope Einstein Probe
Un événement d’une intensité énergétique exceptionnelle détecté dans l’espace offre aux astronomes une occasion rare d’étudier certains des phénomènes les plus extrêmes de l’univers. Le 2 juillet 2025, le télescope spatial Einstein Probe (EP), dirigé par la Chine, a repéré une source de rayons X remarquablement brillante lors d’une enquête de routine du ciel. La luminosité de cet objet a changé rapidement, le faisant immédiatement se distinguer des sources de rayons X cosmiques typiques. Cette détection inhabituelle a incité des observatoires du monde entier à entreprendre des observations de suivi.
La recherche a été coordonnée par le Centre scientifique de l’EP aux Observatoires astronomiques nationaux de l’Académie chinoise des sciences (NAOC), avec la collaboration de scientifiques de diverses institutions de recherche en Chine et ailleurs. Des chercheurs du Département de physique de l’Université de Hong Kong (HKU), membres clés de la collaboration scientifique de l’Einstein Probe, ont contribué à l’interprétation des observations. Leur analyse suggère que cet événement pourrait représenter un trou noir de masse intermédiaire déchirant et consommant une étoile naine blanche. Si cela est confirmé, cela fournirait la première preuve d’observation directe de ce type d’événement de consommation par un trou noir. Les résultats ont été publiés en tant qu’article de couverture dans Science Bulletin.
Détection d’une explosion cosmique inhabituelle par l’Einstein Probe
La découverte repose sur les deux instruments à rayons X complémentaires de l’Einstein Probe. Lors de son enquête de routine, le télescope à rayons X à champ large (WXT) a détecté une source de rayons X en rapide évolution, désignée EP250702a (également connue sous le nom de GRB 250702B). À peu près au même moment, le télescope spatial gamma Fermi de la NASA a enregistré plusieurs sursauts gamma provenant de la même région du ciel.
Les scientifiques ont réalisé que l’événement était bien plus inhabituel après avoir examiné des observations antérieures du WXT. Le télescope avait déjà détecté une émission de rayons X stable de la même localisation environ un jour avant l’apparition des sursauts gamma, une séquence rarement associée à des explosions cosmiques puissantes. Environ 15 heures après la détection initiale, la source a connu une série d’intenses éclats de rayons X. À son maximum, elle a atteint une luminosité d’environ 3 × 10⁴⁹ erg s⁻¹, la qualifiant comme l’un des éclats instantanés les plus brillants jamais enregistrés dans l’univers.
Un signal de rayons X rare pointe vers un événement de consommation par un trou noir
En utilisant la localisation précise mesurée par le WXT, les astronomes ont rapidement dirigé des télescopes majeurs du monde entier vers la source. Des observations à travers plusieurs longueurs d’onde ont confirmé que l’objet était situé à la périphérie d’une galaxie lointaine. Le deuxième instrument de l’Einstein Probe, le télescope de suivi à rayons X (FXT), a ensuite surveillé l’évolution de l’événement.
Sur une période d’environ 20 jours, la luminosité de l’objet a diminué de plus de 100 000 fois. Pendant ce temps, son émission de rayons X a également changé, passant de rayons X de haute énergie (« durs ») à des rayons X de basse énergie (« doux »). En combinant les observations de l’Einstein Probe avec des données collectées à travers le spectre électromagnétique, les chercheurs ont constaté que EP250702a présentait plusieurs caractéristiques que les modèles existants peinaient à expliquer. Son émission de rayons X a commencé avant le sursaut gamma, a atteint une luminosité extraordinaire, a évolué de manière inhabituellement rapide et s’est produite dans la région extérieure de sa galaxie hôte, plutôt que près du centre de celle-ci, une combinaison rarement observée dans des événements cosmiques à haute énergie connus. Après avoir évalué plusieurs explications possibles, un scénario s’est dégagé comme le candidat le plus fort : un trou noir de masse intermédiaire déchirant et consommant une étoile naine blanche.
Source : Science Bulletin
