Eau, biosignature et éclair : ce que nous a appris le rover Perseverance après cinq ans sur Mars
Depuis cinq ans, le rover Perseverance nous en apprend plus sur la géologie de Mars, et ainsi sur les anciennes conditions de la Planète rouge. Aurait-elle pu abriter la vie par le passé ? Les études se succèdent, la dernière en date étant parue en mars 2026. Cet article dresse le bilan des découvertes permises par SuperCam, l’un des instruments principaux du rover.
Le 18 février 2026, nous avons célébré les cinq ans de l’atterrissage du rover Perseverance sur Mars, dans le cratère de Jezero. À la suite du succès du précédent rover Curiosity, qui explore toujours la Planète rouge depuis son atterrissage en août 2012, la NASA a lancé la mission « Mars 2020 ». Après plus de six mois de voyage, Perseverance se pose sur Mars avec en son bord de nombreux instruments, dont SuperCam. C’est le début d’une nouvelle ère d’exploration martienne : la recherche de potentielles traces de vie ancienne et la collecte d’échantillons qui devraient un jour revenir sur Terre.
Le cratère Jezero a été choisi comme site d’atterrissage en raison de ses caractéristiques géologiques. Les observations orbitales y montrent un ancien delta de rivière très bien préservé, ainsi que des signatures de carbonates, des minéraux formés lorsque des roches interagissent avec de l’eau et du CO₂. Ces éléments témoignent des conditions qui régnaient lors de leur apparition sur Mars, démontrant que l’eau a joué un rôle crucial dans l’histoire de ce site.
Sur Terre, les environnements des lacs et des deltas sont parmi les meilleurs pour piéger et préserver des molécules organiques. Le site de Jezero constitue donc un enregistrement d’un environnement ancien propice à la conservation de ces molécules, offrant ainsi un emplacement favorable à la recherche de conditions ayant permis l’émergence de la vie.
Durant les trois premiers mois de la mission, les instruments du rover ont commencé à fournir de précieuses informations, marquées notamment par le premier vol historique du drone Ingenuity, le 19 avril 2021. Ce démonstrateur technologique a prouvé la faisabilité de vols motorisés dans l’atmosphère ténue de Mars.
Parmi les sept instruments embarqués, SuperCam constitue la « tête » du rover. Développé en collaboration entre la France et les États-Unis, cet instrument combine plusieurs spectromètres capables d’analyser la composition chimique et minéralogique de la surface de Mars. SuperCam embarque également une caméra et un microphone, ce dernier permettant d’étudier l’atmosphère martienne.
Peu après l’atterrissage, SuperCam a acquis un panorama d’une butte, nommée Kodiak, confirmant que le delta dans Jezero est formé de sédiments charriés par une rivière se jetant dans un lac. Ces observations indiquent que le niveau du lac fluctuait, mais qu’il s’agissait principalement d’un lac fermé, sans cours d’eau qui en ressort.
Quinze mois plus tard, Perseverance a atteint le pied du delta, où SuperCam a découvert du quartz pour la première fois de manière certaine sur Mars. Cette roche est probablement liée à un impact de météorite ayant facilité la circulation d’eau chaude, créant ainsi un système hydrothermal propice à la formation de quartz.
Les analyses en cours devraient révéler les conditions environnementales qui régnaient sur la planète rouge à cette époque reculée. Jezero continue de tenir ses promesses en termes de richesses des terrains, et de nombreuses découvertes restent à venir.
Par ailleurs, Perseverance a détecté des traces potentielles de biosignatures, suggérant une interaction entre matière organique, phosphate et sulfure de fer, rappelant des réactions chimiques utilisées par des microorganismes sur Terre. Une étude récente a mis en évidence un environnement fluvial enfoui sous le delta actuel, démontrant que de l’eau circulait déjà il y a plus de 3,7 milliards d’années.
Enfin, Perseverance a également scruté l’atmosphère martienne, observant pour la première fois depuis la surface une aurore diffuse. Le microphone de SuperCam a permis de dresser le paysage sonore martien, offrant des informations sur la dynamique de l’atmosphère.
Après 43 km parcourus et près de 1 500 roches martiennes analysées, Perseverance explore désormais la bordure du cratère de Jezero, où des terrains vieux de plus de 3,8 milliards d’années sont exposés. Ces roches représentent les plus anciennes jamais étudiées in situ par un rover martien.
Source : NASA
