Deux engins spatiaux vont bientôt atteindre Mercure après huit ans dans l’espace
Mercure, la plus petite et la moins explorée des planètes du système solaire interne, recèle des mystères bien plus grands que sa taille. Les scientifiques s’apprêtent à recevoir non pas un, mais deux engins spatiaux conçus pour percer les secrets de ce monde étrange. Cela est rendu possible grâce à la mission BepiColombo, un projet conjoint de l’Agence spatiale européenne (ESA) et de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA), lancée en octobre 2018. Après un parcours difficile à travers le système solaire interne, la mission est en train d’exécuter une manœuvre cruciale : la séparation de son équipement scientifique du transport qui l’a amené jusqu’ici. D’ici avril 2027, les scientifiques espèrent que les deux sondes, riches en instruments, commenceront à recueillir des observations qui pourraient aider à résoudre des énigmes concernant Mercure, et potentiellement même notre système solaire.
Mercure est actuellement la moins explorée des planètes du système solaire interne, n’ayant été visitée que par deux missions à ce jour. La sonde Mariner 10 a effectué trois survols rapides en 1974 et 1975, fournissant aux scientifiques leurs premières images du paysage craquelé et cratérisé de la planète, ainsi que la confirmation de l’existence d’une atmosphère très ténue et d’un champ magnétique. Cependant, cette mission n’a laissé que peu de réponses aux nombreuses questions sur Mercure.
La mission MESSENGER, lancée en 2011, a permis d’observer la surface complète de la planète pour la première fois, mais n’a pas pu résoudre tous les mystères. Les scientifiques espèrent que BepiColombo, avec ses deux sondes distinctes, pourra apporter des réponses. La sonde européenne, le Mercury Planetary Orbiter (MPO), se concentrera sur la planète elle-même, avec 11 instruments scientifiques pour cartographier le terrain, analyser les minéraux et étudier l’influence du soleil sur Mercure. D’un autre côté, le Mercury Magnetospheric Orbiter (Mio), du Japon, se penchera sur l’environnement de la planète, notamment sa magnétosphère et son atmosphère.
Les instruments des deux sondes permettront de mer le champ magnétique de la planète, offrant ainsi des observations simultanées de différentes parties du champ. Bien que certaines données aient déjà été recueillies durant le trajet de BepiColombo, la majorité des instruments ne commenceront à fonctionner qu’après la séparation des sondes, prévue en décembre. Les scientifiques s’attendent à une explosion de nouvelles découvertes une fois que les sondes seront en orbite.
La mission BepiColombo représente une avancée significative dans la compréhension de Mercure, une planète souvent négligée par rapport à ses voisines comme Mars et Vénus. Les recherches à venir pourraient non seulement éclairer la formation de Mercure, mais aussi celle de l’ensemble du système solaire.
Source : Space.com
