25 ans de surveillance spatiale : comment deux satellites ont rendu la fonte des glaces et la montée des eaux visibles pour tous
Au début des années 2000, le changement climatique d’origine humaine fait déjà l’objet d’un solide consensus scientifique. Cependant, il reste encore relativement abstrait pour le grand public. En 2001, le troisième rapport du GIEC conclut que l’essentiel du réchauffement observé depuis le milieu du XXe siècle est probablement dû aux émissions de gaz à effet de serre. Malgré cela, ce consensus demeure peu médiatisé, le débat étant souvent présenté comme une opposition entre partisans de l’origine anthropique du réchauffement et défenseurs d’une variabilité naturelle du climat.
Les satellites lancés dans les années 1990 permettent déjà de mer la température des océans et l’étendue de la banquise. Toutefois, les chercheurs manquent encore de données globales, physiques et quantitatives pour mieux contraindre leurs modèles climatiques, notamment concernant la perte de masse des calottes polaires. C’est dans ce contexte que la mission Grace, lancée en 2002 par la NASA et l’agence spatiale allemande, marque une avancée majeure.
Grace, acronyme de Gravity Recovery and Climate Experiment, utilise une approche innovante. Au lieu de simples observations de la Terre, les deux satellites fonctionnant en tandem ment l’évolution temporelle de la répartition des masses terrestres grâce aux variations du champ gravitationnel. En mesurant avec une précision de l’ordre du micromètre la distance qui les sépare, les satellites détectent d’infimes variations du champ gravitationnel, qui dépendent directement de la distribution des masses sur et à l’intérieur de la Terre.
Cette mission permet désormais de suivre avec précision l’évolution saisonnière de la masse des calottes polaires, d’étudier la circulation océanique et les variations des nappes phréatiques. Les données de Grace sont également exploitées sous forme de cartes globales, devenant des outils de communication efficaces pour illustrer les effets du réchauffement climatique. Ces cartes fournissent des preuves visuelles convaincantes des conséquences du changement climatique, rendant ces phénomènes plus concrets pour le grand public et les décideurs.
Avec Grace, il est désormais possible de « peser » les conséquences du changement climatique à l’échelle de la planète. En transformant des indices en mes quantitatives, la mission a profondément modifié la manière d’observer la Terre.
Source : GIEC, NASA
