Des chercheurs poursuivent deux satellites en réentrée dans l’atmosphère terrestre
Une équipe de chercheurs a suivi deux satellites en réentrée dans l’atmosphère depuis un jet privé, dans le but d’étudier la pollution causée par les débris spatiaux. Les satellites concernés sont les engins « Tango » et « Samba » de l’Agence spatiale européenne (ESA), qui faisaient partie de la constellation Cluster, aux côtés de Rumba et Salsa déjà déorbités. Après 25 ans de service, l’ESA a profité de la démise contrôlée de Tango et Samba pour aider les scientifiques à comprendre ce qui se passe lorsque des satellites se désintègrent et brûlent lors de leur retour sur Terre.
L’équipe internationale de chercheurs a suivi les deux réentrées, qui ont eu lieu à un jour d’intervalle, les 31 août et 1er septembre, au-dessus de l’océan Pacifique sud, à quelques centaines de miles de l’archipel polynésien de Tonga.
L’objectif était de comprendre les processus de désintégration des satellites et les composés chimiques qui en résultent. Bien que des entreprises comme SpaceX, Amazon et Blue Origin prévoient de lancer de nombreux satellites dans la prochaine décennie, peu d’informations sont disponibles sur les effets des réentrées de satellites sur l’atmosphère terrestre. Les chercheurs restent également incertains quant à savoir quels engins brûlent complètement et combien de fragments peuvent atteindre le sol, ce qui pose un risque pour la vie et les biens.
« Nous voulons comprendre ce qui arrive à ces corps lorsqu’ils traversent l’atmosphère, ce qui engendre des frottements et des températures très élevées », a déclaré Jiří Šilha, PDG de la société slovaque Astros Solutions.
Les chercheurs ont suivi les trajectoires des satellites grâce aux calculs précis fournis par les contrôleurs de l’ESA, qui ont maintenu le contact avec les engins jusqu’à la dernière seconde avant leur plongée dans l’atmosphère. Le jet privé, équipé de 30 caméras et de spectromètres, a permis de capturer non seulement la désintégration des satellites, mais aussi de détecter les signatures spectrales des éléments chimiques libérés pendant leur combustion.
Bien que les réentrées aient eu lieu en plein jour, elles étaient visibles à l’œil nu depuis l’avion et ont créé des boules de feu spectaculaires durant plusieurs secondes. Le jet a permis aux chercheurs d’éviter les nuages qui auraient pu obstruer la vue depuis le sol et de contourner la couche la plus épaisse de l’atmosphère, qui aurait pu fausser les mes.
Les chercheurs ont tenté de tracer sept composés chimiques, notamment le titane, le sodium et le potassium, libérés lors de la combustion des satellites. Ils se sont particulièrement intéressés à l’aluminium, qui constitue la majeure partie de la structure d’un satellite. L’aluminium n’est pas naturellement présent dans l’atmosphère terrestre et forme probablement de l’oxyde d’aluminium lors de l’incinération. La présence potentielle d’oxyde d’aluminium dans des concentrations plus élevées suscite des inquiétudes, car cela pourrait contribuer à la déplétion de la couche d’ozone dans la stratosphère.
Les chercheurs analyseront désormais les données recueillies pour mieux comprendre les réactions chimiques qui se produisent durant chaque seconde du processus de désintégration et de combustion. Ces informations permettront d’améliorer les modèles de physique et de chimie atmosphériques, afin d’évaluer les dommages potentiels que l’industrie des satellites en pleine croissance pourrait causer à la planète et à son climat à l’avenir.
Source : Space.com
