Deux ans de Perseverance sur Mars : un bilan riche en découvertes
Il y a deux ans, le rover de la NASA, Perseverance, atterrissait avec succès dans le cratère Jezero, une dépression de 45 kilomètres de large, considérée comme un ancien lac. Sa mission, qui représente un investissement de 2,7 milliards d’euros, vise à explorer des sédiments vieux de 3,5 milliards d’années, à la recherche de traces de vie passée sur Mars.
La mission Mars 2020, dont Perseverance est le protagoniste, a pour objectif de collecter des échantillons de roches, principalement dans l’estuaire de Jezero, pour les ramener sur Terre au début des années 2030. Les scientifiques espèrent ainsi déterminer si Mars a pu abriter une biosphère. Lori Glaze, directrice du département des sciences planétaires à la NASA, souligne l’importance de cette exploration : « Sa surface est intacte ; en la creusant, on pourrait remonter 4,3 milliards d’années en arrière. »
Les premières observations indiquent que l’histoire géologique de Jezero est plus complexe que prévu, avec des changements environnementaux significatifs. Cependant, le rover a rencontré des défis imprévus durant sa mission. Ken Farley, responsable scientifique, rappelle que chaque mission sur Mars nécessite d’apprendre à surmonter les obstacles que la planète présente.
Lors de son atterrissage le 18 février 2021, Perseverance a été déposé à 2,5 kilomètres d’une zone initialement ciblée, se retrouvant dans une région sablonneuse nommée Séítah. Ce terrain a nécessité des manœuvres supplémentaires pour atteindre l’objectif principal. Au lieu de sédiments lacustres, le rover a exploré un sol rocheux, avec des roches volcaniques plutôt que des dépôts d’un ancien lac.
Les tentatives de prélèvement d’échantillons ont également présenté des difficultés. Lors du premier essai, le rover a collecté un tube vide, une situation inattendue qui a causé des inquiétudes. Heureusement, Perseverance a depuis réussi à sceller son quatorzième échantillon sur les 38 prévus.
En parallèle, l’hélicoptère Ingenuity, partenaire de la mission, a également montré des performances exceptionnelles, réalisant des vols de reconnaissance pour aider le rover à naviguer dans des terrains difficiles.
Pour l’heure, Perseverance continue de parcourir le cratère Jezero, collectant des échantillons qui pourraient contenir des biomarqueurs, des molécules organiques créées par d’éventuelles formes de vie. Les scientifiques anticipent des défis futurs, mais considèrent chaque difficulté comme une opportunité d’apprentissage.
Source : Pour la Science
