Des volcans en activité sur Vénus : une découverte majeure
C’est officiel : des volcans grondent sur Vénus. La surface de cette planète tellurique, riche en volcans, n’avait jusqu’ici présenté aucun signe d’activité. Cette affirmation est désormais confirmée grâce aux travaux des géophysiciens Robert Herrick, de l’université de l’Alaska à Fairbanks, et Scott Hensley, du Jet Propulsion Laboratory. Ils ont réanalysé des images de la sonde Magellan, datant de trente ans. Avec cette découverte, Vénus devient le troisième corps du Système solaire, après la Terre et Io, à montrer une activité volcanique.
La surface de Vénus abrite plus de volcans que tout autre corps du Système solaire. Constituée majoritairement de basalte, elle témoigne d’un volcanisme ayant joué un rôle crucial dans son histoire. Les chercheurs estiment que sa surface a été quasiment entièrement renouvelée il y a entre 300 et 500 millions d’années. Cependant, aucune activité volcanique n’avait été observée jusqu’à récemment.
Depuis 2010, des signes d’activité volcanique récente avaient commencé à émerger. Trois points chauds avaient été détectés dans les données de l’instrument infrarouge Virtis, de la sonde Venus Express, notamment au niveau du volcan Idunn Mons. En 2012, des variations significatives de la concentration de dioxyde de soufre avaient été observées au-dessus des nuages de Vénus. D’autres anomalies, telles que des taches brillantes et une augmentation locale de température, avaient également été signalées entre 2014 et 2015.
L’observation directe de Vénus est complexe, en raison d’une atmosphère principalement composée de dioxyde de carbone, un puissant gaz à effet de serre, et de nuages d’acide sulfurique réfléchissant 75 % de la lumière visible. Toutefois, les ondes radio peuvent traverser cette atmosphère, permettant ainsi d’observer la surface à l’aide de radars, comme l’a fait la sonde Magellan entre 1990 et 1994.
Robert Herrick et Scott Hensley ont plongé dans ces archives de Magellan, cherchant une zone ayant changé entre deux passages de la sonde. Leur recherche s’est concentrée sur la région volcanique d’Atla Regio, dans l’hémisphère nord de Vénus. Après des centaines d’heures d’analyse, ils ont identifié un orifice volcanique dont la taille avait doublé en huit mois, ce qui pourrait indiquer une activité volcanique actuelle.
Les images radar, cependant, sont délicates à interpréter. Les chercheurs ont réalisé des simulations numériques pour s’asr que les différences observées dans les images ne soient pas dues à des effets géométriques. Bien que l’écoulement de lave puisse potentiellement être un artefact, le doublement de la taille du cratère est considéré comme indiscutablement lié à un volcanisme actif.
Vénus n’est donc pas une planète morte, mais un monde dynamique dont l’activité volcanique pourrait enrichir notre compréhension de l’évolution des planètes telluriques.
Source : Pour la Science
