Les astronomes résolvent le mystère de l’argent manquant du soleil
Depuis plusieurs années, les astronomes se penchent sur une énigme : le soleil semblait contenir moins d’argent que prévu. Lors de l’examen des couches extérieures de notre étoile, les scientifiques ont constaté une quantité d’argent significativement inférieure à celle attendue. La question se posait alors : où était passé cet argent ?
Récemment, des recherches publiées ont suggéré que l’argent manquant du soleil pourrait avoir été caché à la vue de tous. En effet, 98,5 % de la masse du soleil est constituée d’hydrogène et d’hélium légers, tandis que l’argent représente une infime fraction des 1,5 % restants, qui incluent également d’autres éléments lourds comme le fer et le cuivre. Ces éléments traces sont essentiels pour comprendre l’histoire cosmique, car l’argent se forme lors des explosions violentes des étoiles mourantes, appelées supernovae.
Sema Caliskan, auteure principale de l’étude et postdoctorante à l’Université de Liège, a déclaré : « En étudiant la lumière des étoiles de différents types et âges, nous espérons comprendre où l’argent se forme dans l’univers et comment il a été distribué à travers la Voie lactée au fil du temps. »
L’argent est particulièrement intéressant car il se trouve également dans des météorites anciennes appelées chondrites CI, qui se sont formées à partir de la même matière primordiale que celle qui a créé le soleil, il y a 4,6 milliards d’années. Les scientifiques s’attendent donc à trouver des niveaux d’argent dans ces météorites qui correspondent à ceux observés dans le soleil.
Les astronomes peuvent mer les éléments présents dans le soleil en analysant ses lignes spectrales. Lorsque la lumière s’échappe du cœur du soleil, elle interagit avec les atomes de ses couches extérieures, absorbant certaines longueurs d’onde. En étudiant ces empreintes spectrales, les scientifiques peuvent déterminer quels éléments sont présents et en quelles quantités. Cependant, le soleil semblait contenir beaucoup moins d’argent que les chondrites CI ne l’indiqueraient, ce qui a suscité des interrogations sur l’histoire du soleil.
Caliskan et ses collègues ont envisagé que quelque chose échappait aux astronomes. Bien qu’il soit impossible de visiter le soleil, ils ont simulé les atomes du soleil sur un ordinateur. En créant un modèle à forte teneur en argent qui produisait tout de même des lignes spectrales à faible teneur, ils ont pu estimer où se trouvait l’argent.
Des tentatives antérieures avaient été faites, mais elles avaient eu un succès limité en raison de la complexité des effets non-équilibrés qui influencent la manière dont les atomes absorbent la lumière. Les chercheurs ont utilisé le superordinateur Tetralith en Suède pour effectuer des simulations plus précises. Leurs résultats ont révélé que le soleil pourrait contenir 55 % d’argent en plus que ce qui a été mesuré jusqu’à présent.
Bien que ce chiffre ne corresponde pas parfaitement aux chondrites CI, il est suffisamment proche pour écarter toute cause extraordinaire. L’argent manquant pourrait donc avoir été présent dans le soleil tout au long du temps, simplement obscurci par des phénomènes physiques. Les chercheurs prévoient d’utiliser cette méthode pour simuler d’autres types d’étoiles à l’avenir.
Ces travaux ont été publiés dans la revue Astronomy & Astrophysics en juillet 2026.
Source : Space.com
