Découverte d’un réseau nerveux caché alimentant le cancer du sein
Une nouvelle recherche de l’Université d’Oklahoma a révélé comment un type agressif de cancer du sein peut manipuler le système immunitaire pour attirer des nerfs dans les tumeurs, créant des conditions pouvant favoriser la croissance du cancer.
Les scientifiques savent depuis des années que de nombreuses tumeurs solides contiennent des réseaux nerveux étendus. Cependant, il était moins clair comment ces nerfs pénètrent dans la tumeur. L’étude récente, publiée dans Cell Death & Differentiation, fournit une explication pour ce processus dans le cancer du sein triple négatif, une forme particulièrement difficile à traiter.
Les chercheurs ont découvert que les tumeurs attirent des macrophages, un type de cellule immunitaire qui aide normalement le corps à lutter contre les infections et à réparer les tissus endommagés. Après leur entrée dans la tumeur, ces macrophages libèrent le facteur neurotrophique dérivé du cerveau (BDNF), une protéine qui encourage les nerfs à croître vers et dans le cancer.
Le BDNF est surtout connu pour soutenir la croissance et la survie des cellules nerveuses dans le cerveau. Dans le cancer du sein, les chercheurs ont constaté que les tumeurs peuvent tirer parti de ce même signal biologique. En favorisant la croissance nerveuse à l’intérieur de la tumeur, ce processus pourrait contribuer à la progression du cancer et à la résistance au traitement.
Maureen Cox, Ph.D., professeure assistante au Département de microbiologie et d’immunologie de l’Université d’Oklahoma, a déclaré : « Les macrophages sont la source critique qui attire les nerfs dans la tumeur. Bien que les macrophages jouent généralement un rôle positif dans le corps, ils facilitent une fonction négative dans ce scénario de cancer du sein. »
Cette découverte pourrait ouvrir la voie à une nouvelle approche pour traiter le cancer. Plutôt que de se concentrer uniquement sur la destruction des cellules cancéreuses, les thérapies futures pourraient intercepter le signal entre les macrophages et les nerfs qui semblent soutenir la croissance tumorale.
Cox et ses collègues ont testé cette stratégie chez des souris. Ils ont utilisé un médicament qui bloque le signal BDNF et ont constaté que les nerfs ne croissaient plus dans les tumeurs, réduisant ainsi significativement la croissance tumorale. « Il semble très prometteur que nous puissions utiliser ce médicament, qui est déjà sur le marché, pour cibler le BDNF, » a ajouté Cox.
Les chercheurs ont également examiné des données provenant de patients atteints de cancer du sein triple négatif pour déterminer si le même schéma biologique pourrait se produire chez les humains. Les tumeurs contenant des niveaux plus élevés de macrophages et de BDNF étaient liées à une survie plus faible, fournissant des preuves que le mécanisme observé chez les souris pourrait également être pertinent pour les patients.
Cox et son équipe cherchent maintenant à mieux comprendre comment les nerfs contribuent à la croissance tumorale. Certaines preuves indiquent que les nerfs pourraient stimuler la formation de vaisseaux sanguins, fournissant ainsi aux tumeurs de l’oxygène et des nutriments. D’autres recherches suggèrent que les cellules cancéreuses pourraient se déplacer le long des nerfs en quittant la tumeur d’origine et en se métastasant.
Les chercheurs prévoient également de tester la même intervention dans le cancer de l’ovaire de haut grade, un autre cancer agressif difficile à traiter. « En fin de compte, nous voulons réactiver l’immunité anti-tumorale chez les patients atteints de cancer afin que leurs propres systèmes immunitaires puissent rejeter les tumeurs, » a-t-elle conclu.
Cette recherche a été soutenue par le National Institute of General Medical Sciences des NIH et par le Tobacco Settlement Endowment Trust de l’Oklahoma, ainsi que par d’autres ressources cliniques et translationnelles.
Source : Université d’Oklahoma
