Des astronomes observent une étoile morte se recycler dans le gaz interstellaire
Les astronomes ont observé une étoile morte, représentée par la Nébuleuse de l’Hélix, en cours de recyclage dans le gaz interstellaire dont elle est issue, bouclant ainsi le cycle de vie de cette étoile.
Les étoiles peuvent durer des millions, voire des milliards d’années, mais elles ne sont pas éternelles. Lorsqu’une étoile semblable au soleil atteint sa fin, elle se transforme en une magnifique nébuleuse planétaire. La Nébuleuse de l’Hélix, située à 650 années-lumière dans la constellation du Verseau, est un exemple de ce phénomène.
Le cœur de l’étoile centrale de la Nébuleuse de l’Hélix a épuisé l’hydrogène nécessaire aux réactions de fusion nucléaire. Cela a entraîné une contraction du cœur et une élévation de la température dans les couches extérieures de l’étoile, déclenchant des réactions de fusion dans ces dernières. Ce processus a conduit l’étoile à se dilater en une géante rouge. Par la suite, les couches extérieures de cette géante rouge se sont détachées et ont été éjectées dans l’espace, formant ainsi la Nébuleuse de l’Hélix. Pendant ce temps, le cœur inerte de l’étoile s’est contracté pour devenir une naine blanche.
À me que la nébuleuse s’étend, elle se disperse progressivement dans le milieu interstellaire (ISM), réintroduisant les éléments formés dans l’étoile sous forme de nuages de gaz interstellaires, qui donneront naissance à la prochaine génération d’étoiles. Cependant, les astronomes n’avaient jamais observé le moment où les restes d’une étoile morte sont absorbés dans l’ISM jusqu’à présent.
Pieter van Dokkum de l’Université de Yale, qui a dirigé l’étude, a déclaré : « Nous voyons des matériaux rejetés vers la fin de la vie d’une étoile qui sont brisés et retournés à la galaxie. Ce passage — des débris stellaires reconnaissables au gaz diffus entre les étoiles — a été très difficile à observer. »
L’équipe de Van Dokkum ne cherchait pas spécifiquement cette observation. Ils procédaient à une calibration de routine d’un nouvel instrument astronomique appelé MOTHRA, qui sera équipé de 1 140 lentilles téléphoto pour scruter le ciel nocturne. En utilisant la Nébuleuse de l’Hélix pour cette calibration, ils ont découvert des structures inattendues.
Les chercheurs ont identifié 22 amas de gaz en forme d’arc dans l’halo extérieur de la nébuleuse, appelés chocs bow, qui se forment lorsque des matériaux de la nébuleuse rencontrent le milieu interstellaire. Ces chocs évoluent avec la distance par rapport à l’étoile centrale, devenant plus petits et plus fragmentés au fur et à me qu’ils s’éloignent.
Les matériaux de la nébuleuse peuvent survivre environ 10 000 ans après leur rencontre avec l’ISM avant d’être complètement absorbés. Les étoiles naissent à partir des nuages de gaz moléculaires dans l’espace interstellaire, enrichis des éléments produits par des générations précédentes d’étoiles.
Les résultats de l’étude sur la Nébuleuse de l’Hélix ont été publiés le 12 août dans la revue Nature.
Source
Nature.
