Des astronomes découvrent quatre naines blanches cachées derrière des naines rouges
Des astronomes ont récemment identifié quatre naines blanches, des étoiles mortes, qui se dissimulaient derrière des étoiles naines rouges. Cette découverte constitue la première détection de naines blanches dans des systèmes binaires à proximité de notre système solaire.
Ces naines blanches, situées à environ 65 années-lumière de la Terre, incluent l’une des dix plus proches de notre système solaire. Les naines blanches sont des restes stellaires qui se forment lorsque des étoiles de la taille du soleil épuisent leur carburant nécessaire à la fusion nucléaire, entraînant l’effondrement de leur noyau. En conséquence, ces étoiles refroidissent et deviennent moins lumineuses, rendant leur détection difficile, surtout lorsqu’elles se trouvent à proximité d’étoiles plus brillantes comme les naines rouges.
Mairi O’Brien, responsable de l’équipe de recherche à l’Université de Warwick, a déclaré : « Les naines blanches isolées à proximité sont généralement faciles à trouver, mais nous n’avons pas pu voir ces quatre étoiles directement dans les longueurs d’onde visibles, car leurs compagnons nains rouges masquaient leur lumière. Cela montre qu’il existe encore des surprises à découvrir dans notre voisinage cosmique si nous observons de la bonne manière et aux bonnes longueurs d’onde. »
Malgré des décennies d’observations, la détection des naines blanches reste un défi. Les astronomes ont pu repérer ces étoiles cachées grâce à des « oscillations » dans le mouvement des naines rouges, semblables à un enfant caché provoquant un mouvement dans un rideau. En utilisant le télescope spatial Hubble, l’équipe a pu analyser ces systèmes en lumière ultraviolette, en calibrant les données pour éviter que l’éclat des naines rouges ne simule des signaux de naines blanches.
L’une des découvertes notables concerne le système G 203-47, situé à seulement 25 années-lumière, où il a fallu 27 ans pour passer de l’observation des oscillations à la détection de la naine blanche. Ce système présente des caractéristiques intrigantes : bien que son compagnon nain rouge n’effectue qu’une rotation tous les 100 jours, il orbite autour de la naine blanche en seulement 15 jours, ce qui indique un manque de verrouillage gravitationnel, un phénomène habituellement observé dans des systèmes similaires.
David Wilson, membre de l’équipe de recherche, a observé que « G 203-47 ne devrait pas tourner aussi lentement s’il s’était formé de la même manière que d’autres systèmes similaires. Cela suggère que ces binaires ont eu des histoires évolutives très différentes. »
Cette découverte permet de mieux comprendre la population des naines blanches dans la Voie lactée. Les chercheurs estiment qu’il pourrait y avoir encore neuf ou dix systèmes binaires non découverts à proximité de notre environnement stellaire.
L’étude a été publiée dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Source : Space.com
