Des satellites en orbite haute pourraient éclairer la voie vers le voyage lunaire
Dans l’espace cislunaire — la région entre la Terre et la Lune — les vaisseaux spatiaux ne bénéficient pas des systèmes de positionnement toujours disponibles comme les satellites de positionnement global (GPS) sur Terre. Les missions au-delà de l’orbite géosynchrone dépendent encore largement du réseau de communication de la NASA, le Deep Space Network (DSN), qui, bien que précis, reste limité. Ce réseau repose sur une série d’antennes radio internationales situées sur Terre, ce qui complique la détermination des orbites pour les engins éloignés, prenant parfois des heures.
Le groupe de communications laser et le groupe de technologies avancées du MIT Lincoln Laboratory développent un concept appelé Light High-Orbit Utility Signal Emitter (LightHOUSE) pour surmonter ces limitations. Ce système proposerait une constellation de satellites en orbite haute servant de balises optiques coopératives. Ces balises échangeraient des signaux de timing et de communication avec les vaisseaux utilisateurs, permettant d’estimer leur position et leur vitesse en trois dimensions. En fournissant des données de navigation indépendantes à travers l’espace cislunaire, LightHOUSE pourrait réduire le besoin de manœuvres correctives et alléger la charge sur les capteurs de navigation embarqués.
Aaron Greenberg, membre du personnel technique du groupe de communications laser, souligne que « les satellites dans l’espace cislunaire ont un accès limité aux ressources de soutien, bien que les orbites au-delà de la ceinture géosynchrone deviennent de plus en plus importantes pour diverses missions. »
LightHOUSE utiliserait des communications optiques en espace libre, remplaçant les systèmes radio-fréquences traditionnels. Ce concept s’appuie sur des travaux de laboratoire réalisés dans le cadre de programmes soutenus par la NASA, notamment TBIRD et O2O.
Les balises LightHOUSE seraient placées à des altitudes ultrahautes, jusqu’à environ 1 million de miles, permettant une communication avec les vaisseaux situés sur la face cachée de la Lune. Ce système vise à alléger le fardeau technique pour les vaisseaux utilisateurs, en concentrant les exigences sur les satellites balises.
Le développement de LightHOUSE est soutenu par le sous-secrétaire à la guerre pour la recherche et l’ingénierie, et un système à grande échelle nécessiterait un investissement substantiel, potentiellement de plusieurs centaines de millions de dollars. En comparaison, le budget opérationnel du GPS s’élève à 1,8 milliard de dollars par an.
Source : MIT News
