Titan : des rivières de méthane qui ressemblent à celles de la Terre
Sur Titan, la plus grande lune de Saturne, des rivières de méthane serpentent à travers un paysage qui évoque des scènes terrestres. Des chercheurs de l’université de Californie à Santa Barbara, dirigés par Chloé Daudon, ont étudié la morphologie de ces rivières pour déterminer si les lois géométriques qui régissent les cours d’eau sur Terre s’appliquent également à Titan.
Les précipitations de méthane, semblables à la pluie terrestre, érodent la surface de Titan et forment des rivières qui acheminent cet hydrocarbure liquide vers les mers. La mission Cassini-Huygens a révélé des systèmes fluviaux variés sur Titan, allant de canyons et méandres près des pôles à des rivières en tresses près de l’équateur.
Les chercheurs ont appliqué la « théorie du seuil », qui stipule qu’une rivière est à l’équilibre lorsque les forces qui maintiennent les sédiments en place équilibrent celles qui les déplacent. Ils ont examiné deux rivières : l’une dans la région équatoriale et l’autre dans la région polaire. Les données de la sonde Huygens et du radar de Cassini ont été utilisées pour estimer les pentes et largeurs des rivières.
Les résultats indiquent que les caractéristiques des rivières de Titan confirment les relations géométriques de la théorie, suggérant que ces lois ne sont pas exclusives à la Terre. Les débits des rivières ont été calculés : la rivière équatoriale présente un débit de 0,001 à 1 mètre cube par seconde, tandis que celle au pôle Sud, plus large, affiche un débit entre 10 000 et 400 000 mètres cubes par seconde, comparable à celui du fleuve Mississippi.
Les précipitations dans la région équatoriale sont estimées entre 0,01 et 2 millimètres par heure, tandis que celles au pôle Sud varient de 5 à 500 millimètres par heure. Ces différences soulignent un climat plus humide dans les régions polaires de Titan. Les chercheurs anticipent que la mission Dragonfly, prévue pour le milieu des années 2030, permettra d’affiner ces résultats en étudiant plus en détail la taille et la densité des sédiments.
Source : Pour la Science.
