La précarité financière persistante pourrait accélérer le déclin cognitif lié à l’âge, selon une nouvelle recherche menée par l’University College London (UCL).
Publiée dans Innovation in Aging, l’étude a analysé des informations provenant de 2 759 personnes au Royaume-Uni qui ont complété des questionnaires tout au long de leur vie, dans le cadre de l’enquête nationale sur la santé et le développement (également connue sous le nom d’étude de cohorte britannique de 1946).
Les chercheurs ont constaté que les personnes ayant rencontré des difficultés financières continues ou un revenu faible de manière persistante pendant l’âge adulte précoce et moyen avaient tendance à obtenir de moins bons résultats aux tests cognitifs à l’âge de 53 ans.
Parmi un sous-groupe ayant ensuite subi des IRM cérébrales, un revenu faible persistant était également associé à une moins bonne santé cérébrale (y compris une plus grande atrophie cérébrale) à un âge ultérieur (69 à 71 ans).
Ces associations sont restées significatives après avoir pris en compte d’autres facteurs pouvant influencer les résultats, tels que la capacité cognitive de l’enfance, le niveau d’éducation et les désavantages vécus pendant l’enfance.
Des décennies de contraintes financières peuvent être déterminantes
Le Dr Jacques Wels, auteur correspondant (Unité pour la santé et le vieillissement à l’UCL), a déclaré : « La plupart des études sur le vieillissement cognitif examinent les difficultés financières à un moment donné. Notre étude, utilisant plusieurs décennies de données, nous permet de voir que c’est l’accumulation de difficultés sur de nombreuses années qui est liée aux pires résultats en matière de santé cognitive, plutôt que des épisodes occasionnels d’adversité. »
La Professeure Praveetha Patalay, auteur senior (Unité pour la santé et le vieillissement et Centre pour les études longitudinales, UCL), a ajouté : « Nos résultats suggèrent que soutenir les personnes en difficulté financière et réduire la pauvreté chronique pourrait également aider à prévenir le déclin cognitif et les cas de démence à l’avenir. »
La relation entre l’adversité financière et la santé cérébrale inférieure à un âge avancé semblait particulièrement forte chez les hommes, les personnes ayant connu des désavantages durant l’enfance et celles portant l’APOE-ε4, une variante génétique associée à un risque accru de la maladie d’Alzheimer.
Les hommes ayant subi une adversité financière persistante ont également obtenu de moins bons résultats aux tests cognitifs à 53 ans par rapport à leurs homologues féminins.
Les chercheurs ont suggéré plusieurs explications possibles à cette différence. Les hommes défavorisés pourraient être plus enclins que les femmes défavorisées à adopter des comportements malsains (comme le tabagisme et l’abus d’alcool). De plus, les hommes de cette génération ont pu vivre la pression financière différemment, étant souvent les principaux soutiens de famille dans cette cohorte née en 1946.
Comment le stress financier pourrait affecter le cerveau
Plusieurs voies biologiques et psychologiques pourraient expliquer le lien entre les difficultés financières et le vieillissement cognitif.
Une possibilité est l’inflammation. Le stress chronique peut favoriser l’inflammation, qui contribue au vieillissement cérébral accéléré.
Une préoccupation persistante concernant les finances pourrait également accroître la charge cognitive. Penser constamment à l’argent et aux factures peut consommer des ressources mentales, laissant moins de capacité disponible pour d’autres tâches cognitives.
Les chercheurs ont également observé un schéma inhabituel dans la performance en mémoire. Bien que les personnes ayant subi des difficultés financières ou un faible revenu aient généralement obtenu de moins bons résultats aux tests cognitifs à 53 ans, leurs scores à un test de mémoire ont diminué plus lentement entre 53 et 69 ans.
Les chercheurs ont expliqué que cela était probablement dû au fait que ces participants avaient déjà subi des pertes cognitives substantielles à l’âge de 53 ans par rapport à ceux qui n’avaient pas rencontré de contraintes financières persistantes, laissant moins de place à un déclin supplémentaire au cours des années suivantes.
Suivi des revenus et des difficultés au cours de l’âge adulte
Les participants ont signalé leur revenu familial à trois étapes de l’âge adulte, à 26, 43 et 53 ans. Les chercheurs ont classé les personnes ayant un revenu faible persistant si elles se trouvaient dans le 20 % inférieur du groupe au moins deux fois. Environ 16 % (soit environ une personne sur six) des participants ont répondu à cette définition.
Les difficultés financières ont été mesurées séparément à travers des questions sur la pression financière quotidienne, y compris si les participants avaient des difficultés à gérer leur revenu ou à payer leurs factures.
Les personnes ont été classées comme ayant rencontré des difficultés persistantes si leurs scores au questionnaire avaient franchi un seuil désigné au moins deux fois entre 36 et 53 ans. Environ 12 % (soit environ une personne sur huit) des participants appartenaient à cette catégorie.
Me de la santé cognitive et cérébrale
Les évaluations cognitives mesuraient la mémoire verbale et la vitesse de traitement.
Les IRM cérébrales ont permis aux chercheurs d’évaluer plusieurs indicateurs de la santé cérébrale, y compris l’atrophie cérébrale (rétrécissement) et l’expansion ventriculaire. L’expansion ventriculaire fait référence à l’agrandissement des cavités remplies de liquide dans le cerveau et est considérée comme un signe d’une santé cérébrale inférieure.
L’étude de cohorte britannique de 1946, hébergée par l’UCL, est la plus longue étude de cohorte de naissance en cours au monde. Les participants (qui ont été inscrits à la naissance) ont célébré leur 80e anniversaire plus tôt cette année.
Source : Innovation in Aging.
