Des archéologues ont identifié un marteau préhistorique fabriqué à partir d’os d’éléphant datant de près de 500 000 ans. Trouvé dans le sud de l’Angleterre, cet objet est le plus ancien outil en os d’éléphant jamais découvert en Europe.
Des chercheurs de l’UCL et du Muséum d’Histoire Naturelle de Londres ont analysé cet artefact rare, qui offre un aperçu fascinant de l’intelligence et des capacités techniques des premiers ancêtres humains. Leurs résultats ont été publiés dans Science Advances.
Il est probable que l’outil ait été créé par de premiers néandertaliens ou des Homo heidelbergensis. Plutôt que de servir de marteau lourd, il fonctionnait comme un outil de frappe plus doux utilisé pour réparer et aiguiser des haches de pierre et d’autres outils de coupe après que leurs bords se soient usés.
Le chercheur principal, Simon Parfitt (Institut d’Archéologie de l’UCL et Associé scientifique au Muséum d’Histoire Naturelle), a déclaré : « Cette découverte remarquable met en lumière l’ingéniosité et la débrouillardise de nos ancêtres anciens. Ils possédaient non seulement une connaissance approfondie des matériaux locaux, mais aussi une compréhension sophistiquée de la manière de fabriquer des outils en pierre hautement raffinés. L’os d’éléphant aurait été une ressource rare mais très utile, et il est probable que cet outil avait une valeur considérable. »
Un outil en os d’éléphant vieux de 500 000 ans
L’objet fossilisé présente une forme approximativement triangulaire. Il me environ 11 centimètres de long, 6 centimètres de large et environ 3 centimètres d’épaisseur. Des marques sur sa surface montrent que les premiers humains l’ont délibérément façonné pour l’utiliser comme un outil.
La majeure partie du fragment se compose d’os cortical, le tissu épais et dense qui forme la couche externe dure des os. Son épaisseur inhabituelle indique qu’il provient soit d’un éléphant, soit d’un mammouth. Cependant, trop peu de l’os original reste pour que les chercheurs puissent identifier l’espèce animale exacte ou déterminer quelle partie du squelette il provient.
Le fragment a été récupéré pour la première fois au début des années 1990. À l’époque, les chercheurs ne l’avaient pas reconnu comme un outil. Son véritable usage n’est devenu clair qu’après que des scientifiques ont récemment effectué un examen plus détaillé des objets récupérés sur le site.
Des indices microscopiques révèlent sa fonction
L’équipe a étudié l’os à l’aide de technologies de numérisation 3D et de microscopes électroniques. Leur analyse a révélé des entailles distinctives, des dommages d’impact et d’autres signes que l’objet avait été utilisé à plusieurs reprises comme un marteau.
De minuscules morceaux de silex ont également été trouvés logés dans les marques. Ces fragments fournissent des preuves solides que l’os avait été utilisé pour frapper, remodeler et entretenir des outils en pierre à plusieurs reprises.
Étant donné que l’os est plus tendre que la pierre, cela permet à un fabricant d’outils de travailler plus précisément sans causer de dommages excessifs. Les premiers humains utilisaient souvent des outils en os pour aiguiser les bords tranchants des haches et des outils utilisés pour dépecer des animaux.
Les chercheurs ont conclu que l’objet agissait probablement comme un « retoucheur ». Un retoucheur est utilisé pour frapper le bord d’un outil en pierre usé, en détachant de petites éclats pour restaurer sa forme et son bord tranchant d’origine. Cette méthode de façonnage de la pierre est connue sous le nom de « knapping ».
L’os d’éléphant aurait été particulièrement adapté à cette tâche. Sa couche externe dense était plus dure et plus durable que les os de nombreux autres animaux disponibles dans la région, lui permettant de résister à des impacts répétés.
Une ressource préhistorique rare et précieuse
Les éléphants et les mammouths n’étaient pas courants dans le sud de l’Angleterre préhistorique. La décision de collecter, de préserver et de façonner un matériau aussi rare fournit des preuves de la débrouillardise et des capacités mentales des premiers humains vivant là-bas.
Ils semblent avoir compris que l’os d’éléphant offrait des avantages par rapport aux os d’animaux plus courants. Au lieu de le traiter comme un déchet, ils ont reconnu sa valeur et l’ont conservé pour un usage spécialisé.
L’utilisation d’un retoucheur indique également un niveau de technologie relativement avancé. Avec cet outil, les premiers humains pouvaient créer et maintenir des outils en pierre plus soigneusement façonnés et complexes que ceux produits par d’autres populations préhistoriques vivant à la même époque.
La co-auteur Dr. Silvia Bello, chercheuse à mérite au Muséum d’Histoire Naturelle, a déclaré : « Nos ancêtres anciens étaient sophistiqués dans leur utilisation des outils. Collecter et façonner un fragment d’os d’éléphant, puis l’utiliser à plusieurs reprises pour façonner et aiguiser des outils en pierre montre un niveau avancé de pensée complexe et de pensée abstraite. Ils étaient des collecteurs ingénieux de matériaux disponibles, et savaient comment les utiliser au mieux. »
Le site archéologique de Boxgrove
L’outil en os d’éléphant provient de Boxgrove, un site archéologique près de Chichester dans le West Sussex, en Angleterre. Boxgrove a été largement excavé, et les chercheurs y ont découvert de nombreux outils en silex, en os et en bois de cerf.
Jusqu’à présent, cependant, aucun outil fabriqué à partir d’os d’éléphant n’avait été identifié sur le site.
Les scientifiques ne savent pas si les premiers humains ont chassé l’animal ou ont collecté son os à partir d’une carcasse déjà morte. Les dommages et déformations sur l’artefact suggèrent que l’os était encore relativement frais lorsqu’il a été façonné et utilisé.
Une découverte européenne exceptionnellement rare
Des outils en os d’éléphant ont été précédemment découverts à Olduvai Gorge en Tanzanie, certains exemples datant d’environ 1,5 million d’années.
En Europe, cependant, les découvertes d’outils anciens en os d’éléphant sont extrêmement rares. Seul un petit nombre sont connus avant 43 000 ans, lorsque les humains modernes (Homo sapiens) ont commencé à se répandre à travers le continent et à produire de grandes quantités d’outils, d’œuvres d’art et de structures en ivoire et en os d’éléphant.
Avant cette découverte, aucun outil en os d’éléphant européen n’était connu pour être plus ancien qu’environ 450 000 ans. La plupart de ces exemples précoces avaient également été trouvés beaucoup plus au sud, dans des régions au climat plus chaud.
Par conséquent, l’artefact de Boxgrove élargit l’histoire et la portée géographique de la technologie en os d’éléphant en Europe. Il révèle également que les premiers humains en Grande-Bretagne sélectionnaient soigneusement des matériaux rares et les utilisaient pour produire et entretenir des outils hautement raffinés des centaines de milliers d’années auparavant.
Cette recherche a été soutenue par English Heritage, UCL et la Calleva Foundation.
