Venus’s Pale Yellow Clouds May Hide Something Surprisingly Dark
Venus apparaît d’un jaune pâle à la lumière visible ordinaire, mais son apparence change radicalement dans les longueurs d’onde ultraviolettes. Dans ces longueurs d’onde, des caractéristiques sombres et lumineuses traversent les nuages de l’acide sulfurique qui enveloppent la planète. Ces motifs ont été observés par les scientifiques depuis près d’un siècle, mais la substance responsable, connue sous le nom d' »absorbeur inconnu », reste non identifiée.
Une équipe internationale de chercheurs a récemment établi de nouvelles limites numériques concernant la nature de ce mystérieux matériau. En utilisant des observations de Vénus combinées à des modèles de transfert radiatif, les scientifiques ont estimé l’intensité d’absorption nécessaire pour que le liquide à l’intérieur des gouttes de nuages de la planète absorbe la lumière ultraviolette et bleue, conformément aux observations des sondes spatiales et des télescopes.
L’étude, publiée dans la revue Astrobiology, a abordé le problème de manière innovante. Le chercheur principal, le Dr. Jan Spacek, a proposé d’imaginer à quoi ressemblerait le matériau des nuages de Vénus si les gouttes pouvaient être collectées dans une cuvette spectrométrique et étudiées comme un liquide en vrac. Cette distinction est cruciale, car un nuage peut sembler très différent du matériau qui compose réellement ses particules.
Les particules de nuages de Vénus pourraient se comporter selon un principe optique similaire à celui de la fumée de cigarette, qui apparaît blanche à cause de la diffusion efficace de la lumière par ses particules. Cependant, lorsqu’elles sont collectées, ces particules forment une suspension dense. Il en va de même pour les nuages de Vénus, qui pourraient contenir un liquide surprenant d’obscurité lorsqu’il est concentré.
Les chercheurs ont combiné les observations de Vénus avec un modèle de transfert radiatif qui suit la manière dont la lumière est dispersée et absorbée par les gouttes de nuages et les molécules atmosphériques. Ils ont converti les mes astronomiques en un coefficient d’absorption, un paramètre couramment utilisé en spectroscopie UV-visible.
Les résultats indiquent que le coefficient d’absorption décadique requis atteint environ 1 278 cm⁻¹ à 375 nm dans la plage de longueurs d’onde modélisée de 365 à 455 nm. Cela implique que l’absorbeur inconnu doit soit être extrêmement efficace pour absorber la lumière, soit exister à une concentration très élevée à l’intérieur des gouttes, ou satisfaire les deux conditions.
Une classe potentielle de substances capable d’une telle absorption est celle des molécules organiques conjuguées, qui sont des molécules à base de carbone, sans pour autant indiquer qu’elles proviennent de formes de vie. Les chercheurs ne suggèrent pas que des pigments biologiques spécifiques soient responsables des caractéristiques ultraviolettes sombres de Vénus, mais utilisent ces composés comme points de référence.
Les résultats de cette recherche ne confirment pas l’existence de la vie dans les nuages de Vénus, ni n’établissent que l’absorbeur mystérieux est organique. Au contraire, ils définissent des exigences quantitatives spécifiques que tout matériau proposé doit respecter, qu’il soit organique ou inorganique.
Les futures missions pourraient tester ces contraintes directement dans l’atmosphère de Vénus. L’initiative Morning Star Missions développe des techniques in situ pour étudier la chimie des nuages de la planète, y compris la recherche de molécules organiques complexes.
Cette recherche ouvre un nouveau chemin vers la résolution de l’un des mystères les plus anciens de Vénus.
Source : Astrobiology
