Des manuscrits ensevelis il y a 2.000 ans par le Vésuve enfin déchiffrés grâce à l’intelligence artificielle
Il y a près de 2.000 ans, l’éruption du Vésuve a enseveli une vaste collection de rouleaux antiques sous des couches de cendres, les transformant en blocs noirs et fragiles. Longtemps considérés comme illisibles, ces documents connaissent aujourd’hui une seconde vie grâce aux technologies modernes. Des chercheurs ont réussi à lire certains de ces textes sans même avoir à les dérouler physiquement.
Cette avancée majeure s’inscrit dans le cadre du «Vesuvius Challenge», une initiative internationale visant à décrypter numériquement les rouleaux conservés après la destruction de Pompéi et d’Herculanum en l’an 79. Le 25 juin, des spécialistes ont annoncé avoir virtuellement déroulé une partie significative d’un rouleau baptisé «PHerc. 1667», révélant environ 1,5 mètre de texte grec continu réparti sur 20 colonnes. Dans le même temps, un second rouleau, «PHerc. 172», a livré plus de 70 colonnes de texte supplémentaires.
Ces découvertes marquent un tournant dans l’étude de ces manuscrits anciens, longtemps restés physiquement préservés mais inaccessibles. Selon Brent Seales, cofondateur du projet et informaticien, ces résultats sont le fruit d’années de travail mêlant imagerie avancée, intelligence artificielle et recherche académique. Pour parvenir à ces résultats, les chercheurs ont utilisé un synchrotron, une machine capable de produire des rayons X extrêmement puissants, permettant de visualiser l’intérieur des rouleaux et de détecter l’encre utilisée par les Romains.
Le rouleau «PHerc. 1667» n’était pas totalement inconnu : une tentative d’ouverture physique avait été réalisée dans les années 1980, mais les couches de papyrus superposées rendaient la lecture impossible. L’analyse de l’écriture et du contenu suggère que ce rouleau remonte au IIᵉ ou IIIᵉ siècle avant notre ère, ce qui en fait l’un des plus anciens de la collection d’Herculanum. Les experts estiment que le texte correspond à un traité stoïcien portant sur l’éthique et le comportement humain.
Une autre avancée concerne le rouleau «PHerc. 139», où les chercheurs ont identifié un nouveau titre d’ouvrage, révélant que cette œuvre s’étendait sur au moins huit volumes. Avec plus de 600 rouleaux encore non ouverts, les scientifiques espèrent que ces méthodes permettront de dévoiler d’autres trésors enfouis.
Source : Live Science.
