Les incendies de tourbières tropicales : un danger persistant en Indonésie
Les incendies de tourbières tropicales figurent parmi les plus dangereux et tenaces au monde. Plutôt que de se propager rapidement à travers les arbres et la végétation, ces incendies couvent dans les sols humides asséchés et de grandes couches de tourbe, continuant souvent à brûler sous terre à des températures relativement basses. Cela les rend extrêmement difficiles à éteindre et particulièrement polluants.
Selon une estimation, les incendies de tourbe produisent trois fois plus de particules fines que d’autres incendies de forêts tropicales, ainsi que cinq fois plus de dioxyde de soufre, trois fois plus de carbone organique, et deux fois plus de méthane et de monoxyde de carbone.
La saison des incendies en Indonésie
La saison des incendies de 2026 en Indonésie a déjà commencé, comme l’a révélé une image capturée le 1er septembre 2026 par l’instrument MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) à bord du satellite Aqua de la NASA. Chaque point rouge sur la carte annotée représente une « détection d’incendie », indiquant qu’un capteur satellite a identifié une anomalie thermique associée à un incendie.
Les incendies de tourbe persistent en Indonésie, qui abrite environ 36 % des tourbières tropicales mondiales. En période de sécheresse sévère, ces paysages normalement humides peuvent s’assécher suffisamment pour s’enflammer. Au cours des trois dernières décennies, ces conditions ont souvent engendré des incendies de longue durée, enveloppant de vastes zones dans la fumée pendant des semaines et perturbant la vie de millions de personnes.
L’impact d’El Niño sur la saison sèche
Les incendies de forêt se produisent chaque année en Indonésie, mais certaines des saisons les plus destructrices des dernières décennies ont coïncidé avec El Niño, notamment en 1997 et 2015. En août 2026, la NOAA a noté qu’El Niño était présent et en renforcement, un phénomène climatique qui réduit généralement les précipitations en Indonésie. Cette sécheresse peut être accentuée lorsque El Niño se produit en même temps qu’une phase positive du Dipôle de l’océan Indien.
« Nous ne sommes qu’à trois semaines de la saison des incendies, mais nous observons une forte augmentation de l’activité incendiaire, similaire à celle de 2015 », a déclaré Robert Field, chercheur à l’Université de Columbia. En 2015, les incendies en Indonésie avaient émis 1,75 milliard de tonnes d’équivalents de gaz à effet de serre, un montant supérieur à celui des émissions annuelles du Japon. Au 2 septembre 2026, les incendies avaient déjà libéré environ 10 % de cette quantité.
Les incendies souterrains : un défi de longue durée
La sécheresse sévère de l’été 2026, semblable à celle de 2015, a également été observée. Les données de l’agence météorologique indonésienne ont montré qu’environ 90 % du pays n’a reçu que peu ou pas de pluie début août. Dans des conditions normales, les dépôts de tourbe à Kalimantan, Sumatra et Papouasie sont trop humides pour permettre aux incendies de se propager sous terre. Cependant, la sécheresse permet aux flammes d’atteindre la tourbe et de continuer à couver sous la surface.
« Les incendies de surface sont moins préoccupants, mais lorsqu’ils deviennent souterrains, ils ne s’arrêtent plus », a ajouté Field. « Ils continueront à brûler jusqu’à ce que les pluies arrivent en octobre ou novembre. »
L’Indonésie s’appuie sur des observations satellites de la NASA et de la NOAA pour suivre les incendies actifs en temps quasi réel. Le système de surveillance des incendies SiPongi, géré par le ministère des Forêts indonésien, a comptabilisé 946 points chauds le 31 août 2026.
La visibilité des incendies depuis l’espace
Cependant, la surveillance satellite présente des limites importantes. Les instruments MODIS et VIIRS peuvent avoir du mal à détecter des incendies cachés par une épaisse fumée ou des nuages, brûlant sous le couvert forestier ou couvant sous terre. Lorsque les incendies deviennent particulièrement intenses, le nombre de détections peut parfois diminuer en raison de la fumée qui bloque la vue des satellites.
La vulnérabilité actuelle de l’Indonésie face aux incendies remonte à plusieurs décennies. Selon Mark Cochrane, écologue à l’Université du Maryland, la construction extensive de canaux d’irrigation et le drainage des marécages de tourbe dans les années 1990 ont abaissé les niveaux d’eau et rendu le paysage plus combustible. Après la saison d’incendies particulièrement grave de 2015, des efforts ont été déployés pour restaurer les zones humides et renforcer les capacités de lutte contre les incendies.
Une année critique pour la protection contre les incendies
L’année 2026 pourrait s’avérer être un test majeur des mes mises en place après 2015. Des chercheurs travaillent à développer de meilleures méthodes pour détecter les incendies sous les sous-bois, utilisant des observations infrarouges à partir de satellites Landsat et Sentinel-2.
Les effets des incendies sont déjà ressentis par la population indonésienne et dans les pays voisins. Des responsables ont averti que de larges portions de la population avaient été exposées à une fumée dangereuse. Certaines écoles ont opté pour l’apprentissage à distance, neuf parcs nationaux ont fermé et plusieurs vols ont été retardés en raison de la forte fumée.
Cochrane a souligné que l’attention portée à ces incendies a tendance à augmenter durant les saisons de feu majeures liées à El Niño, puis à diminuer lorsque les conditions s’améliorent. « Il est essentiel de maintenir une attention soutenue, même durant les années où la situation n’est pas aussi grave », a-t-il déclaré.
Source : NASA, NOAA, University of Maryland.
