Des éclairs détectés pour la première fois sur Mars
Lors d’une conférence sur l’électricité atmosphérique, Baptiste Chide, chercheur CNRS à l’Irap de Toulouse, a annoncé une découverte majeure : le microphone de l’instrument SuperCam du rover Perseverance a révélé des impulsions électriques sur la planète rouge, suggérant la présence de minuscules éclairs produits par les poussières martiennes. En analysant des archives sonores, l’équipe de Chide a identifié 55 impulsions électriques sur une période de deux années martiennes.
Ces impulsions présentent une signature caractéristique : un signal électromagnétique suivi, quelques millisecondes plus tard, d’une onde de choc acoustique. Cette découverte a été facilitée par un « défaut » d’ingénierie qui a permis d’utiliser le microphone comme antenne pour capter ces décharges électrostatiques. Selon Yann Parot, ingénieur à l’Irap, cette capacité inattendue a ouvert de nouvelles perspectives de recherche.
Les décharges détectées ne ressemblent pas aux éclairs d’orage sur Terre. Elles se produisent lorsque des grains de poussière s’entrechoquent et échangent des charges électriques, créant ainsi des champs électriques. Ce phénomène a été observé dans des environnements terrestres tels que les déserts et les colonnes de cendres volcaniques.
Sur Mars, les conditions étaient propices à l’apparition de ces décharges : une atmosphère sèche, une pression faible et la présence de poussière. Les analyses météorologiques indiquent que ces décharges se produisent principalement dans les tourbillons de poussière et au sein des tempêtes locales. Franck Montmessin, planétologue au CNRS-Latmos, souligne que l’étude des décharges électriques sur Mars est encore à ses débuts.
Ces décharges, bien que modestes, pourraient influencer la dynamique atmosphérique de Mars. Elles pourraient aider à soulever des grains de poussière, amplifier les tempêtes et même participer à la formation de perchlorates, des oxydants puissants capables de détruire des composés organiques, ce qui est essentiel pour l’exobiologie. Les chercheurs estiment que l’intégration de microphones sera cruciale pour les futures missions martiennes.
Source : Pour la Science.
