Les crocodiles ne retrouvent pas leur chemin : une étude révèle des implications pour la conservation
Une nouvelle étude indique que les crocodiles marins nés ou élevés en captivité peuvent ne pas tenter de retourner vers leurs centres d’élevage une fois relâchés dans la nature. Cette découverte pourrait aider les conservationnistes à améliorer leurs efforts pour restaurer les populations de crocodiles en déclin.
Le fait de retrouver son chemin est un comportement essentiel dans le règne animal, jouant un rôle majeur dans la survie et la reproduction de nombreuses espèces. Certains animaux effectuent de courts trajets quotidiens vers leurs nids après avoir cherché de la nourriture, tandis que d’autres naviguent sur de vastes distances pendant des semaines ou des mois.
Un instinct de retour puissant chez les crocodiles
« Les crocodiliens, les plus grands prédateurs des environnements d’eau douce et saumâtre tropicaux et subtropicaux, constituent un cas unique en matière de comportement de retour », a déclaré Ru Somaweera, écologue comportemental et professeur associé à l’Université de Murdoch. « Les crocodiles sont remarquablement doués pour retrouver leur chemin, revenant souvent à leurs sites de capture d’origine, ce qui limite le succès des programmes de relocalisation. Cependant, nous ne comprenons pas encore pleinement comment ce comportement se manifeste chez les individus élevés en captivité. »
L’étude a été réalisée dans la forêt de mangroves des Sundarbans au Bangladesh, l’un des derniers refuges majeurs pour les crocodiles marins dans le pays. La chasse commerciale intensive pour les peaux de crocodile a considérablement réduit la population de l’espèce jusqu’aux années 1970. Bien que les crocodiles marins soient légalement protégés depuis 1973, leurs chiffres n’ont montré aucune récupération mesurable. La dernière enquête estime qu’il reste environ 140 individus matures dans cette région.
L’impact des crocodiles élevés en captivité sur la conservation
« Si les crocodiles élevés en captivité retournent à leurs enclos après leur relâchement, les tentatives de réintroduction dans la nature échoueront », a ajouté le professeur Somaweera. « La méthode traditionnelle consistait à utiliser des jeunes dans les programmes de réintroduction, mais leur taux de survie est extrêmement faible. Comprendre si des crocodiles plus âgés élevés en captivité peuvent être utilisés à la place représente une lacune importante dans nos connaissances. »
Pour examiner cette question, les chercheurs ont équipé cinq crocodiles marins adultes de dispositifs de suivi par satellite. Le groupe comprenait trois femelles élevées en captivité pendant 8 à 22 ans, un crocodile sauvage local capturé puis relâché au même endroit, et un autre crocodile sauvage déplacé sur une longue distance.
Aucune tentative de retour des crocodiles captifs
Les résultats les plus encourageants concernent les trois crocodiles élevés en captivité, qui n’ont montré aucun signe de vouloir retourner à leur installation d’élevage. Au lieu de cela, ils se sont installés dans de petites zones bien définies, se déplaçant de manière similaire au crocodile sauvage local suivi.
À l’opposé, un crocodile sauvage translocé, nommé Jongra, n’a pas obtenu de résultats aussi positifs. Bien qu’il n’ait pas réussi à retourner à son site de capture d’origine, ses mouvements indiquaient clairement une tentative de retour, parcourant des distances quotidiennes bien plus importantes que les autres crocodiles suivis.
Une stratégie potentielle pour la conservation des crocodiles
La différence entre les crocodiles élevés en captivité et ceux translocés pourrait avoir des implications pratiques pour les programmes de conservation. « Ces résultats suggèrent que le relâchement de crocodiles adultes ou subadultes élevés en captivité peut être une stratégie viable pour renforcer les populations sauvages », a conclu le professeur Somaweera.
L’étude, intitulée What is home? Post-release movements of captive-reared and translocated mature saltwater crocodiles in Bangladesh, a été publiée dans la revue Wildlife Research. Elle a été financée par la Deutsche Gesellschaft für Internationale Zusammenarbeit et dirigée par l’IUCN Bangladesh et le Département des forêts du Bangladesh.
Source : Wildlife Research
