D’où viennent ces mystérieux signaux venus de l’espace ? Nous avons trouvé leur « pierre de Rosette »

Un couple d’étoiles en orbite l’une autour de l’autre est à l’origine de la nouvelle source de sursauts radio répétitifs récemment identifiée, baptisée ASKAP J1745. Depuis quelques années, les astronomes sont confrontés à une énigme : des sursauts d’ondes radio, appelés « transitoires à longue période », se caractérisent par le temps exceptionnellement long séparant deux émissions. Ces objets ont été découverts fortuitement lors d’observations de vastes régions du ciel.

À ce jour, seule une douzaine de ces sources insolites ont été repérées, et leur origine demeure l’un des mystères les plus intrigants de l’astronomie contemporaine. Dans une étude publiée dans Nature Astronomy, des chercheurs décrivent une première mondiale : des sursauts radio et des sursauts de rayons X qui se répètent à chaque orbite du système.

ASKAP J1745 représente une avancée majeure, car sa nature a pu être identifiée, contrairement à la majorité des transitoires à longue période connus. Sur les douze recensés à ce jour, dix restent inexpliqués. De plus, les astronomes ont pu l’observer avec plusieurs télescopes sensibles à différentes longueurs d’onde, offrant ainsi une vision beaucoup plus complète du phénomène. Comme la célèbre pierre de Rosette, qui a permis de déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens grâce à un même texte gravé dans trois écritures différentes, ces nouvelles observations fournissent aux astronomes une clé pour percer le mystère des transitoires à longue période.

À quoi ressemblent les transitoires radio à longue période ?

Ces objets célestes émettent de puissants sursauts d’ondes radio à intervalles réguliers, mais l’origine de la plupart d’entre eux demeure inconnue. Nombre de ces sources ont été découvertes près de la région centrale de la Voie lactée, riche en poussières, ce qui complique leur observation avec les télescopes optiques. Bien qu’une douzaine seulement de ces objets insolites aient été identifiés jusqu’à présent, ils semblent déjà présenter plusieurs profils différents, avec des sursauts radio se répétant à des intervalles allant de quelques minutes à plusieurs heures.

D’où viennent-ils ?

Initialement, les astronomes pensaient que ces transitoires à longue période étaient des étoiles à neutrons en rotation très lente, appelées pulsars. Cependant, des découvertes récentes ont montré que certains se trouvent dans des systèmes binaires, où l’on retrouve une naine blanche et une naine rouge de faible masse.

La découverte d’ASKAP J1745

ASKAP J1745 a été découvert grâce au radiotélescope ASKAP, exploité par le CSIRO, l’agence nationale australienne pour la recherche scientifique. Ce transitoire est le premier de ce type identifié comme une « variable cataclysmique », un système binaire composé de deux étoiles interagissant étroitement. Cette découverte offre un nouvel éclairage sur l’origine des puissants sursauts radio, en établissant que les émissions sont liées à l’accrétion de matière vers la naine blanche.

Cette avancée dans la compréhension des transitoires à longue période pourrait permettre d’explorer des phénomènes astrophysiques extrêmes, tels que les écoulements de plasma et les champs magnétiques, dans des conditions impossibles à reproduire sur Terre.

Source : Nature Astronomy