Les chercheurs du MIT s’attaquent aux réalités économiques de l’énergie de fusion
Dans la dernière décennie, les scientifiques ont démontré que l’énergie de fusion pouvait fonctionner en tant que processus physique. La question suivante est : peut-elle fonctionner économiquement ? Une étude coécrite par les professeurs du MIT, Dennis Whyte et Andrew W. Lo, propose un cadre pour comprendre ce qu’il est nécessaire de mettre en place pour rendre l’énergie de fusion commercialement viable sur le marché. Cette méthode prend en compte les intrants physiques nécessaires pour maintenir une production d’énergie de fusion contrôlée, ainsi que le coût de construction de centrales capables de rivaliser sur les marchés de l’énergie.
Dennis Whyte, professeur de sciences nucléaires et d’ingénierie au MIT, souligne : « Il s’agit de tout ce qui accompagne la recherche, l’allocation et la dépense d’argent à cette échelle. C’est essentiel pour notre travail. Nous devons examiner l’économie. Si nous voulons que cette technologie ait un sens dans l’économie mondiale, nous devons commencer à nous confronter à ces sujets. »
L’objectif de l’article est de créer un cadre où toutes les dimensions économiques sont claires, permettant ainsi de comprendre ce que cela signifierait pour toute centrale de fusion énergétique. L’énergie de fusion exploite la réaction qui alimente les étoiles : la fusion de noyaux légers, souvent appelée « fusion plasma », où les réactions de fusion génèrent du combustible dans un état de plasma, généralement confiné par des aimants ou initié par des lasers puissants.
En 2022, des chercheurs du National Ignition Facility à Livermore, en Californie, ont réussi à obtenir une réaction avec un gain d’énergie positif. Bien que des financements importants aient afflué dans le domaine ces dernières années, de nombreux défis subsistent concernant la construction d’une énergie de fusion commercialement viable.
Andrew W. Lo, professeur de finance à la Sloan School of Management du MIT, déclare : « Il est difficile de réduire les exigences scientifiques et techniques complexes à des conséquences économiques. Mais si nous ne le faisons pas, nous ne parviendrons pas à obtenir le financement nécessaire pour réaliser l’impact que nous souhaitons. »
L’étude, publiée en accès libre dans le Journal of Fusion Energy, présente un cadre basé sur dix paramètres pour évaluer la viabilité économique d’une centrale de fusion. Certains de ces paramètres concernent des aspects scientifiques et physiques, tandis que d’autres relèvent de l’ingénierie et de l’économie, notamment les coûts de construction des centrales.
Les auteurs, dont Whyte et Lo, insistent sur l’importance d’évaluer tous les coûts de manière rigoureuse. Alors que les chercheurs sont généralement conscients des coûts des expériences de base, l’estimation des coûts d’un réacteur de fusion représente un défi différent qui doit être abordé par les leaders du secteur.
Avec de nouveaux financements entrant dans l’industrie de l’énergie de fusion, Commonwealth Fusion Systems a récemment obtenu un soutien financier d’un milliard de dollars et prévoit d’ouvrir sa première centrale opérationnelle dans les années 2030, en Virginie.
Lo reconnaît qu’il y aura des incertitudes et des décisions difficiles dans le développement du tout premier réacteur commercial de fusion. Cependant, il est possible que l’industrie suive une voie d’apprentissage par l’expérience, comme cela a été le cas dans d’autres secteurs de l’énergie, rendant les centrales plus économiques au fil du temps.
Source : MIT News.
