Mercure : une planète géologiquement active, une révélation scientifique
Mercure, longtemps considérée comme un corps céleste inerte et sans histoire, fait l’objet d’une nouvelle étude qui remet en question cette idée. Des chercheurs ont récemment démontré que la planète est encore géologiquement active, libérant des gaz enfouis dans ses entrailles par des mécanismes encore mal compris.
Jusqu’alors, la communauté scientifique s’accordait à dire que Mercure était géologiquement éteinte, son activité interne ayant cessé il y a des milliards d’années. Cependant, une équipe internationale de chercheurs, dirigée par Valentin Bickel de l’Université de Berne, a entrepris une analyse approfondie des données recueillies par la sonde MESSENGER de la NASA, qui a orbité autour de Mercure entre 2011 et 2015. En fouillant dans les archives de cette sonde, l’équipe a examiné environ 100 000 images haute résolution de la surface de la planète, identifiant près de 400 anomalies visuelles jusqu’alors inaperçues.
Les chercheurs ont découvert des « linéae », des stries géologiques qui marquent les pentes des cratères. Contrairement aux éboulements classiques, ces traces semblent indiquer un phénomène de dégazage actif. Sous la croûte brûlante de Mercure, des matières volatiles, comme le soufre, sont piégées et, sous l’effet de la chaleur ou de mouvements tectoniques, cherchent une issue. Elles s’échappent à travers des fiss, entraînant avec elles de la poussière et modifiant la couleur du sol.
L’étude, publiée dans Nature Communications Earth & Environment, met en lumière que ces linéae se forment principalement sur les pentes des cratères récents exposés au Soleil. Cela suggère une interaction complexe entre l’intérieur de la planète et son environnement spatial. Le rayonnement solaire intense fragilise la croûte et facilite l’expulsion de ces éléments volatils, indiquant que Mercure réagit activement à son environnement.
La mission BepiColombo, un projet conjoint entre l’Agence spatiale européenne (ESA) et l’agence japonaise (JAXA), devrait apporter des éclaircissements supplémentaires. Prévue pour se mettre en orbite autour de Mercure dans quelques mois, elle est équipée d’instruments plus précis que ceux de MESSENGER. L’un de ses objectifs sera d’examiner plus en détail ces linéae pour confirmer l’hypothèse du dégazage, potentiellement réécrivant l’histoire géologique de la première planète du Système solaire.
Source : SciencePost
