L’image qui a stupéfié le monde : cet astéroïde cache les traces de nos origines

Se poser sur un astéroïde relevait d’un scénario de science-fiction il y a quelques décennies. Pourtant, en 2018, la sonde japonaise Hayabusa 2 a réussi cet exploit sur Ryugu, un petit astéroïde carboné situé à plus de 300 millions de kilomètres de la Terre.

Les images spectaculaires de sa surface ont offert aux scientifiques et au grand public une plongée inédite dans l’un des vestiges les plus primitifs de notre Système solaire. La surface de cet astéroïde de moins d’un kilomètre de diamètre est apparue bien différente des attentes.

Au lieu d’une surface lisse et poussiéreuse, Ryugu s’est révélé être un immense amas de gravats flottant dans l’espace. Les photos prises par Hayabusa 2 ont dévoilé un paysage extrêmement accidenté, tapissé de blocs rocheux de toutes tailles, parfois hauts de plusieurs mètres. Ce chaos minéral a compliqué l’atterrissage de la sonde, mais il témoigne d’une histoire mouvementée liée à notre Système solaire.

Ryugu serait constitué de fragments issus de la destruction d’un corps parent plus vaste, ne tenant ensemble que sous l’action d’une faible gravité. Sur Ryugu, la gravité est si faible qu’un être humain pourrait quitter sa surface d’un simple bond.

Sous son apparence hostile, Ryugu renferme également de précieux indices pour comprendre l’apparition de la vie sur notre propre planète. Deux ans plus tard, la sonde est revenue sur Terre avec des échantillons, qui ont révélé la présence de molécules organiques et de minéraux formés en présence d’eau.

Les images de la surface de Ryugu restent parmi les plus marquantes de l’exploration spatiale des 25 dernières années, transformant cet astre en véritable capsule temporelle préservée depuis la naissance des planètes.

Source : Futura Sciences.