Les chauves-souris portent des virus dangereux sans tomber malades : une découverte scientifique majeure
Des chercheurs de l’Université Tulane, en collaboration avec des scientifiques de l’Université Stanford et des Centers for Disease Control and Prevention (CDC), ont peut-être identifié une partie de la réponse à une question qui intrigue les scientifiques depuis longtemps : comment les chauves-souris peuvent-elles porter des virus capables de provoquer des maladies graves tout en restant rarement malades elles-mêmes ?
Une étude publiée dans Science Advances a révélé que la plus grande famille de chauves-souris au monde possède deux copies distinctes des gènes impliqués dans la production d’anticorps. Ces protéines spécialisées aident le système immunitaire à identifier et à combattre les infections. En revanche, tous les autres mammifères connus ne possèdent qu’un seul ensemble de gènes de ce type.
Cette découverte offre aux scientifiques une nouvelle perspective sur l’évolution des systèmes immunitaires et sur la manière dont différentes espèces réagissent aux maladies. « Nous n’avons jamais vu quelque chose de semblable chez un mammifère auparavant », a déclaré Hannah Frank, professeure associée d’écologie et de biologie évolutive à l’Université Tulane et auteure principale de l’étude. « Cela change complètement notre compréhension de l’organisation des systèmes immunitaires des mammifères et soulève de nouvelles questions passionnantes sur le succès évolutif des chauves-souris et leur réponse aux virus. »
Un système unique d’anticorps chez les chauves-souris vespertilionidés
La découverte a été faite chez les chauves-souris vespertilionidés, un groupe comprenant plus de 500 espèces vivant sur tous les continents sauf l’Antarctique. Les scientifiques s’intéressent depuis longtemps au succès évolutif exceptionnel de ces chauves-souris, et leur système d’anticorps inhabituel pourrait en fournir une partie de l’explication.
Les anticorps sont des protéines en forme de Y, composées de deux chaînes lourdes et de deux chaînes légères. Chez les humains et tous les autres mammifères connus, les chaînes lourdes sont produites à partir d’un seul ensemble de gènes. Cependant, Frank et ses collègues ont découvert que les chauves-souris vespertilionidés possèdent deux systèmes de gènes de chaînes lourdes distincts, ce qui leur donne potentiellement une autre manière de créer une plus grande variété d’anticorps.
Traditionnellement, les recherches sur l’immunité des chauves-souris se sont davantage concentrées sur le système immunitaire inné. Frank a souligné que les nouvelles découvertes montrent également l’importance d’étudier le système immunitaire adaptatif, responsable de la production d’anticorps. « Nous pensons que cette découverte est une pièce importante du puzzle », a-t-elle déclaré. « Elle n’explique pas entièrement pourquoi les chauves-souris sont des réservoirs viraux si efficaces, mais elle révèle un niveau de variété immunitaire que nous ne soupçonnions pas et nous donne une nouvelle direction à explorer. »
Pourquoi l’immunité des chauves-souris est-elle importante ?
Les chauves-souris jouent des rôles écologiques cruciaux en tant que pollinisateurs, disperseurs de graines et contrôleurs naturels des ravageurs. En même temps, elles sont des hôtes naturels de nombreux virus, comme l’a indiqué Frank. Comprendre comment ces animaux coexistent avec des virus sans tomber malades pourrait aider les chercheurs à mieux appréhender les réponses immunitaires chez d’autres espèces. Ces connaissances pourraient également contribuer à l’élaboration de stratégies améliorées pour réduire le risque de transmission des maladies.
« Nous avons appris énormément sur l’immunité en étudiant les humains et les souris de laboratoire », a ajouté Frank. « Mais le monde naturel est beaucoup plus varié. Chaque fois que nous étudions une espèce qui a évolué différemment, nous avons l’opportunité de découvrir quelque chose de totalement nouveau. »
Source : Science Advances
