Des cellules immunitaires riches en graisses pourraient aggraver la sclérose en plaques
Des chercheurs dirigés par Daan van der Vliet, en collaboration avec des équipes de l’Institut néerlandais de neurosciences, de l’Université de Leiden et de l’Université d’Utrecht, ont identifié un processus biologique qui pourrait expliquer pourquoi la sclérose en plaques (SEP) devient particulièrement sévère chez certains patients. En examinant des tissus cérébraux de personnes atteintes de SEP à progression rapide, ils ont découvert un grand nombre de cellules immunitaires atypiques chargées de gouttelettes de graisse. Ces résultats pourraient ouvrir la voie à de nouvelles stratégies de traitement et à des biomarqueurs futurs pour prédire la rapidité de l’aggravation de la maladie.
La SEP endommage la myéline, le revêtement graisseux qui entoure les fibres nerveuses dans le cerveau et la moelle épinière. À me que cette isolation se dégrade, les patients peuvent développer des problèmes neurologiques, tels que des difficultés de marche ou des troubles de la vision. La maladie ne suit pas le même parcours chez tous les individus. Certains éprouvent des symptômes relativement bénins pendant de nombreuses années, tandis que d’autres développent une incapacité grave et une paralysie à un jeune âge. Comprendre pourquoi ces résultats diffèrent est un objectif de recherche de longue date.
Pour enquêter, l’équipe s’est concentrée sur les microglies, des cellules immunitaires spécialisées dans le cerveau qui éliminent les débris et soutiennent la réparation des tissus. Cependant, chez les patients atteints de SEP, ces cellules peuvent subir des changements dramatiques. Elles se remplissent de gouttelettes de graisse, leur conférant une apparence mousseuse. Les scientifiques les désignent sous le nom de « microglies mousseuses ». Selon Daan van der Vliet, « nous avons constaté que les patients présentant un grand nombre de ces microglies mousseuses avaient plus fréquemment un parcours de maladie plus sévère ».
Normalement, les microglies aident à maintenir la santé du cerveau en éliminant le matériel endommagé. Dans le cas de la SEP, les chercheurs pensent que ces cellules peuvent absorber tant de myéline endommagée qu’elles dépassent leur capacité à la traiter. « Ces cellules essaient probablement de faire quelque chose de bien : nettoyer les dommages », explique Van der Vliet. « Mais elles deviennent surchargées. En conséquence, elles ne peuvent plus contribuer efficacement à la réparation. »
L’étude a également révélé d’importantes différences moléculaires entre les lésions de SEP contenant des microglies mousseuses et celles qui n’en contiennent pas. Les zones contenant ces cellules étaient enrichies en graisses spécifiques liées à une activité inflammatoire persistante.
Les résultats suggèrent que la SEP pourrait impliquer une chaîne d’événements plus complexe que celle simplement liée à la réponse inflammatoire. « Il ne semble pas que cela concerne uniquement la réponse inflammatoire », déclare Van der Vliet. « Ces cellules tentent probablement d’éliminer les dommages et de promouvoir la réparation, mais ce processus échoue, aggrave l’inflammation et contrecarrent la récupération. »
Les chercheurs ont analysé le tissu cérébral de 28 patients décédés de SEP qui avaient donné leurs cerveaux à la Banque de cerveaux des Pays-Bas. En utilisant plusieurs techniques avancées simultanément, les scientifiques ont examiné l’activité génétique, les protéines et les graisses au sein des lésions individuelles de SEP. Cette approche leur a permis de dresser un tableau détaillé des processus biologiques se produisant dans les régions cérébrales affectées.
Van der Vliet précise que la combinaison de technologies de pointe avec une connaissance approfondie de la pathologie cérébrale était essentielle à la réussite du projet. « Aujourd’hui, nous disposons de techniques incroyablement sophistiquées qui peuvent cartographier le cerveau en détail. Les technologies sont fantastiques, mais elles vous disent relativement peu si vous ne pouvez pas les relier à la pathologie dans le tissu cérébral. Grâce à l’étude minutieuse du tissu cérébral par la Banque de cerveaux des Pays-Bas, nous avons pu reconnaître ces schémas anormaux. »
Cette découverte pourrait éventuellement aider les médecins à mieux prédire comment la SEP progressera chez des patients individuels. Les chercheurs ont trouvé des preuves que certaines graisses associées aux microglies mousseuses pourraient également être détectables dans le liquide céphalorachidien. Si cela est confirmé dans des études futures, ces molécules pourraient servir de biomarqueurs pour identifier les patients à risque élevé de progression rapide de la maladie.
« Cela ouvre la possibilité de développer des biomarqueurs à l’avenir qui pourraient aider les médecins à identifier plus tôt quels patients sont à risque de déclin rapide — et quel traitement leur conviendrait le mieux », conclut Van der Vliet. Les résultats s’inscrivent également dans les efforts en cours pour développer des thérapies ciblant le métabolisme des graisses et l’expansion des lésions chroniques de la SEP. Plusieurs de ces traitements expérimentaux sont déjà évalués dans le cadre d’études cliniques menées en collaboration avec Roche.
Source : Institute for Chemical Immunology (ICI) et Institute for Chemical NeuroScience (iCNS).
