Des glissements de terrain découverts sur Pluton, assez vastes pour ensevelir des villes entières sur Terre
Des images du sol de Pluton, capturées lors du survol de la mission New Horizons en 2015, révèlent des glissements de terrain dont l’ampleur pourrait enfouir des villes entières sur notre planète. Ces formations géologiques témoignent d’une activité géologique encore présente sur cette planète naine, bien que sur des échelles de temps géologiques.
Une équipe dirigée par le géologue Marco Emanuele Discenza a analysé des images prises par l’instrument LORRI (Long-Range Reconnaissance Imager) de New Horizons, capable de détecter des caractéristiques de surface aussi petites que 300 mètres. Ils ont identifié des preuves convaincantes de six glissements de terrain s’étant produits sur les parois intérieures de trois cratères situés à l’ouest de Sputnik Planitia, la caractéristique en forme de cœur qui définit l’apparence de Pluton.
Des caractéristiques géologiques similaires ont été observées sur divers corps célestes du système solaire, y compris Mars et Cérès. Cependant, il s’agit des premiers glissements de terrain découverts sur Pluton.
Un glissement de terrain mesurant 2,2 kilomètres a été repéré dans le cratère Coughlin, près d’un cratère secondaire qui pourrait avoir déclenché l’événement. Deux autres glissements ont été observés dans le cratère Giclas, et trois autres dans un troisième cratère non nommé.
Ces glissements se distinguent par de vastes débris qui s’étendent sur les fonds des cratères, avec des matériaux ayant parcouru des distances comprises entre 10,1 et 14,5 kilomètres. Certains débris semblent contenir de gros blocs de glace solide, tandis que les zones autour des sources des glissements présentent des falaises concaves bien définies.
La grande distance parcourue par les débris indique que ces glissements de terrain sont parmi les plus mobiles du système solaire, en raison de la faible gravité et du faible frottement des débris glacés. Le plus grand des dépôts de débris couvre une superficie de 130 kilomètres carrés, suffisant pour ensevelir une petite ville ou une grande agglomération.
Le déclencheur des glissements de terrain sur Pluton reste incertain. Bien que celui du cratère Coughlin semble avoir été causé par un impact voisin, les origines des autres glissements sont moins claires. Une hypothèse évoque des tensions thermiques dans la glace de surface dues à des changements de température qui provoquent la sublimation et la condensation périodiques des matériaux volatils de Pluton, tels que l’azote moléculaire, le monoxyde de carbone et le méthane. Ces variations thermiques résultent des légers réchauffements et refroidissements de Pluton en raison de son orbite elliptique, la rapprochant et l’éloignant légèrement du soleil.
D’autres preuves de glissements de terrain existent dans d’autres cratères, mais la couverture limitée de New Horizons lors de son passage rapide le 4 juillet 2015 a restreint les images nécessaires pour confirmer ces événements.
Les résultats de cette étude ont été publiés dans la revue Icarus.
Source : Space.com
