Des impacts d’astéroïdes sur Terre et la Lune coïncident avec l’apparition de la vie
Une étude récente révèle que des grains de cristal microscopiques, découverts dans une météorite lunaire, remettent en question notre compréhension de l’histoire du système solaire. Ces cristaux montrent qu’un bombardement d’astéroïdes a frappé la Lune, la Terre et l’astéroïde Vesta bien après la période où l’on croyait que le calme était revenu, coïncidant avec l’apparition de la vie sur notre planète.
Le système solaire jeune a connu plusieurs phases de bombardement intense, notamment le Grand Bombardement Tardif, daté d’il y a environ 4,1 à 3,8 milliards d’années. Cette période, causée par des réarrangements dans la structure des planètes géantes, a été suivie d’une supposée tranquillité. Cependant, une étude dirigée par Carolyn Crow de l’Université du Colorado à Boulder, publiée dans la revue Geology, suggère que cette paix apparente est trompeuse.
Les chercheurs ont analysé une météorite lunaire nommée NWA 12593, dans laquelle ils ont isolé 21 grains d’un minéral appelé baddeleyite. Ce minéral est précieux car il conserve des phases cristallines de zircone formées à des températures extrêmes. Dans sept de ces grains, les scientifiques ont identifié de la zircone cubique, indiquant des températures dépassant 2 370 °C, suggérant un impact distinct et violent.
En mesurant la désintégration de l’uranium en plomb dans ces cristaux, les chercheurs ont daté leur formation à environ 3,486 milliards d’années, bien après la période supposée de calme. Des preuves supplémentaires, comme des débris d’impact trouvés dans le désert de Pilbara en Australie et d’autres formations en Afrique du Sud, corroborent cette datation.
La convergence des données des trois corps célestes – Lune, Terre, Vesta – suggère que le bombardement du système solaire interne a probablement continué pendant des centaines de millions d’années après le Grand Bombardement Tardif, remettant en question l’idée d’une fin rapide de cette phase tumultueuse.
Ce qui rend cette découverte particulièrement intrigante, c’est qu’elle coïncide avec l’apparition de la vie cellulaire sur Terre. Des études récentes indiquent que ces impacts géologiques pourraient avoir créé des systèmes hydrothermaux, offrant des refuges propices aux premières formes de vie.
Cette recherche souligne l’importance de comprendre le rythme des événements catastrophiques pour mieux appréhender comment la vie a pu émerger sur une planète soumise à des bombardements réguliers.
Source : Geology et Carolyn Crow.
