Découverte d’une étoile morte à 25 années-lumière de la Terre
Des astronomes ont récemment identifié quatre naines blanches situées à moins de 65 années-lumière de notre planète. Cette découverte, annoncée par l’Université de Warwick le 14 juillet 2026, vise à affiner le recensement des étoiles mortes proches. L’un des systèmes étudiés se trouve à seulement 25 années-lumière du Soleil.
Pourquoi ces naines blanches échappaient aux télescopes
Les naines blanches, qui sont environ deux fois plus chaudes que leurs étoiles compagnes, émettent principalement dans l’ultraviolet, tandis que leurs compagnes brillent surtout en lumière visible. Ce phénomène a rendu difficile leur détection, car les naines rouges peuvent également produire des éruptions ultraviolettes qui imitent la signature des naines blanches, trompant ainsi les instruments d’observation.
Pour surmonter ce défi, l’équipe de recherche a utilisé le spectrographe STIS du télescope spatial Hubble, qui permet de séparer la lumière en bandes de longueur d’onde. Étant donné que l’ultraviolet ne traverse pas l’atmosphère terrestre, un télescope spatial est essentiel pour de telles détections. Mairi O’Brien, première auteure de l’étude publiée dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, souligne que seul Hubble offre la résolution nécessaire pour ce type d’observation.
Le mystère du système G 203-47
Parmi les paires de naines blanches identifiées, G 203-47 est particulièrement intrigante. Ce système abrite la neuvième naine blanche la plus proche du Soleil, mais son comportement orbital soulève des questions. Dans un système binaire, les forces gravitationnelles tendent à synchroniser la rotation des deux corps. Cependant, la naine rouge de G 203-47 effectue une rotation complète en plus de 100 jours, tandis que sa compagne le fait en seulement 14,9 jours. Cette désynchronisation suggère une évolution distincte par rapport aux autres systèmes binaires.
Les oscillations gravitationnelles de l’étoile compagne ont permis aux astronomes de détecter ce système. La masse de la naine blanche influence l’autre étoile, provoquant un mouvement mesurable qui a servi d’indice pour localiser ces binaires.
Perspectives d’avenir
Les modèles de population stellaire estiment qu’il pourrait exister quatre à cinq systèmes de ce type dans un rayon de 65 années-lumière. La découverte de ce nombre précis confirme ces estimations. Toutefois, les astronomes n’ont exploré qu’environ 30 % des naines rouges situées à moins de 20 parsecs, laissant supposer que neuf à dix binaires supplémentaires pourraient encore être cachés dans notre voisinage solaire.
L’équipe prévoit d’utiliser les prochaines données du satellite Gaia, attendues fin 2026, pour identifier de nouvelles candidates. Gaia, qui me avec précision les déplacements des astres, pourrait révéler d’autres naines blanches dissimulées. Chaque nouvelle découverte contribue à affiner notre compréhension de l’évolution stellaire, notamment celle de notre propre Soleil, qui deviendra une naine blanche dans environ cinq milliards d’années.
Source : Université de Warwick, Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
