Un reste de fusée de SpaceX erre dans l’espace depuis environ un an et demi, et va bientôt s’écraser sur la Lune, début août 2026. Un incident qui ne présente pas de danger immédiat. Il sera surtout l’occasion pour les scientifiques de réaliser des observations inédites… En tout cas, si l’événement est bien visible.
Depuis presque trois mois, des astronomes du monde entier surveillent un débris spatial de quatre tonnes qui doit s’écraser sur la Lune. Ce débris est un reste de fusée Falcon 9 lancée début 2025, qui s’est retrouvé en orbite au lieu de redescendre sur Terre comme prévu.
En avril 2026, le site Project Pluto, géré par l’astronome Bill Gray, a alerté sur cet événement, programmé pour le 5 août. Des observations supplémentaires ont été réalisées, notamment lors d’une table ronde d’experts et d’une étude prépubliée sur le serveur ArXiv le 16 juillet. Les spécialistes européens, asiatiques et américains affirment que l’événement sera potentiellement observable depuis la Terre et par des télescopes en orbite.
Impact d’un débris SpaceX sur la Lune : une observation scientifique inédite
Ce phénomène est d’un intérêt scientifique majeur, car il représente la première fois qu’un impact artificiel sera observé en temps réel sur la Lune. Ces événements peuvent fournir des informations cruciales sur le comportement du régolithe lunaire et sur les conséquences sismiques de tels impacts, ce qui enrichit notre compréhension des dynamiques internes de notre satellite.
Des données ont été collectées lors d’impacts de météorites, mais ici, l’avantage réside dans la connaissance précise de la masse, de la taille et de la composition de l’objet qui frappera la Lune. Contrairement à une météorite, dont les caractéristiques sont souvent inconnues, ce débris est un morceau de fusée construit sur Terre.
Cependant, plusieurs facteurs rendent l’observation de l’impact incertaine. La position du débris au moment de l’impact est inconnue, ce qui influencera la quantité de poussière déplacée. De plus, la vitesse d’impact n’est pas précisément déterminée, et c’est cette vitesse qui déterminera la visibilité du choc depuis la Terre. L’impact se produira à la limite de la face visible de la Lune, ce qui complique davantage les observations.
Comment maximiser les données d’un événement rare ?
Les chercheurs estiment que trois événements distincts pourraient être observés :
- Un flash de lumière de moins d’une seconde lors de la vaporisation de l’impacteur.
- Un nuage de poussière éjecté au moment de l’impact, qui pourrait rester visible pendant plusieurs minutes.
- Un cratère final, dont le diamètre est estimé entre 20 et 30 mètres, voire un double cratère si l’objet se brise lors de la chute.
Le flash lumineux pourrait être visible avec un télescope amateur, mais la magnitude de l’événement reste incertaine. Pour observer le nuage de poussière, un télescope professionnel sera nécessaire, avec des moyens pour réduire la luminosité de la Lune. Le cratère, quant à lui, sera trop petit pour être observé depuis la Terre et ne pourra être étudié que par des sondes en orbite lunaire.
En Europe, l’impact ne sera pas visible, car il se produira vers 9 heures du matin, alors que le jour sera déjà levé. En revanche, le continent américain aura la possibilité d’assister à cet événement. Malgré ces limitations, les chercheurs encouragent les observations et ont mis en place un site, le Lunar Impact Flash Portal, pour rassembler les données collectées.
Source : Numerama
