Mars : Curiosity découvre des structures en nid d’abeille
Les images envoyées sur Terre les 19 et 20 juin, correspondant aux sols 4 930 et 4 931 de la mission, révèlent une découverte fascinante. Le rover Curiosity, alors qu’il entamait l’ascension de la vallée « Valle Grande » sur les contreforts du mont Sharp, a capturé des milliers de fractures polygonales de 4 à 8 centimètres de diamètre, chacune présentant une texture alvéolaire rappelant un rayon de miel. Bien que le rover ait précédemment observé de petites plaques de ces motifs géométriques au cours de ses 14 années d’exploration, jamais un champ entier n’avait été documenté.
Le panorama à 360 degrés, constitué de 340 clichés individuels, montre ces structures s’étendant à perte de vue, grimpant même sur les flancs de la butte « Miraflores », haute de six mètres et recouverte de sable.
L’équipe du Jet Propulsion Laboratory propose trois hypothèses pour expliquer la formation de ces structures : la dessiccation d’anciennes boues lacustres, des cycles de gel et de dégel, ou la compression de sédiments expulsant l’eau qu’ils contenaient. Les analyses chimiques menées par le rover, encore en cours, devraient fournir des éclaircissements.
Mars, dépourvue de tectonique des plaques, conserve des formations sédimentaires qui pourraient offrir des indices sur l’histoire géologique de la planète. Des découvertes antérieures sur le mont Sharp avaient déjà révélé des concentrations de fer, de manganèse et de zinc, indiquant un environnement propice à l’émergence de la vie. Chaque nouvelle découverte contribue à enrichir notre compréhension des conditions passées sur Mars.
Source : NASA/JPL-Caltech/MSSS
