Dans la chapelle Sixtine sous les fresques de Michel-Ange, l’élection du pape obéit à un rituel ancien à la fois très codifié et très solennel. D’après la Constitution apostolique édictée par Jean-Paul II en 1996, les cardinaux électeurs venus du monde entier, doivent entrer en conclave 15 jours au moins et 20 jours au plus après la mort ou le renoncement du souverain pontife.
Seuls les cardinaux âgés de moins de 80 ans (sur un collège de 252 prélats, ils sont 137 à ne pas avoir atteint cet âge) participent au conclave. Pour élire le pape à la majorité des deux tiers, les cardinaux procèdent à quatre scrutins par jour, deux le matin et deux l’après-midi, jusqu’à ce que l’un des membres du collège cardinalice rassemble suffisamment de suffrages pour être proclamé pape.