C’est en 1889, lors de la Deuxième Internationale socialiste, organisée à Paris, que le mouvement fondé par Engels décide de faire du 1er mai une journée dédiée aux luttes ouvrières, trois ans après le lancement à Chicago de la lutte pour l’instauration d’une journée de travail de huit heures, qui a culminé le 4 mai 1886 avec le massacre de Haymarket Square.
Dans les années et décennies ayant suivi, plus d’une centaine de pays ont fait du 1er mai un jour férié célébrant la lutte pour le droit des travailleurs.
- Au sein de l’Union européenne, le 1er mai est ainsi férié dans 20 États membres.
- La journée est fériée et chômée, c’est à dire que les salariés sont payés bien qu’ils ne travaillent pas (un jour férié n’étant pas automatiquement considéré chômé), dans seulement trois pays : la France, l’Espagne et la Pologne.
- Seulement deux États membres n’ont pas fait de la Fête du travail un jour férié : le Danemark et les Pays-Bas.
- En Slovénie, le 1er mai et le 2 mai sont des jours fériés, tandis qu’en Irlande la Fête du travail est célébrée le 1er lundi du mois de mai, qui tombe cette année le 5.
- Au Danemark, le système de convention collective (overenskomst), qui se traduit par un accord entre un ou plusieurs syndicats et les employeurs, permet à de nombreux travailleurs d’obtenir un jour de congé sans que celui-ci ne soit nécessairement inscrit dans la loi.
- Aux Pays-Bas également, de nombreux travailleurs (notamment au sein de la fonction publique) ne travaillent pas le 1er mai, malgré l’absence de jour férié. Avant 2013, la Fête du Travail intervenait par ailleurs le lendemain du Koningsdag, la fête nationale néerlandaise, avant que celle-ci ne soit avancée au 27 avril.
Dans l’Union, ce sont la Slovaquie, la Lituanie et la Lettonie qui cumulent le plus grand nombre de jours fériés, avec un total de 15 par an chacun. La France compte quant à elle 11 jours fériés chaque année, soit légèrement en-deçà de la moyenne européenne, qui se situe à 11,7. La Grèce est la dernière du classement au sein de l’Union, avec un total de 6 jours fériés par an.