Une collision galactique aurait basculé la Voie Lactée
Le 21 juillet 2026, lors du congrès national d’astronomie de la Royal Astronomical Society à Birmingham, l’astronome Kirill Batrakov de l’université de Durham a présenté une découverte fascinante. Ses simulations indiquent que le disque de la Voie Lactée aurait basculé de plus de 90 degrés au cours des 10 milliards d’années passées. Ce mouvement pourrait expliquer la rotation anormalement lente de son halo d’étoiles.
Pour arriver à cette conclusion, Batrakov et son équipe ont utilisé la suite de simulations cosmologiques Auriga, en étudiant 25 galaxies similaires à la nôtre. Les étoiles du disque tournent à environ 220 km/s, tandis que celles du halo se déplacent à près de 25 km/s, un chiffre bien inférieur aux 50 à 60 km/s attendus. Deux éléments clés émergent pour expliquer cette anomalie : une ancienne fusion avec une galaxie naine, surnommée « Saucisse », et le basculement du disque galactique.
La collision avec Gaia-Enceladus, cette galaxie naine, remonte à environ 10 milliards d’années. Elle aurait percuté la Voie Lactée, pesant plus de 10 milliards de fois la masse du Soleil. Ce choc aurait provoqué une inclinaison progressive du disque galactique, un processus s’étalant sur 150 millions à un peu plus d’un milliard d’années. Batrakov souligne que « le disque pourrait se coucher sur le côté, pas forcément se retourner ».
Cette hypothèse est corroborée par une étude parue en février 2026 dans la revue Astronomy & Astrophysics, menée par Ling Zhu et ses collègues de l’Observatoire astronomique de Shanghai. Ils ont analysé 14 497 étoiles géantes à l’aide des relevés LAMOST et Gaia, révélant que le halo de matière noire ne suit pas le plan du disque, mais s’élève presque à la verticale.
Les résultats de ces deux équipes convergent, bien qu’elles restent prudentes quant à l’affirmation que cette bascule soit une certitude. D’autres observations et analyses seront nécessaires pour confirmer cette hypothèse.
Un tel basculement aurait des conséquences sur notre ciel nocturne, avec l’apparition de nouvelles constellations à me que les étoiles changent de place. De plus, le courant stellaire Pal 5 suggère qu’un basculement est toujours en cours, à raison d’environ 15 degrés par milliard d’années. La Voie Lactée continuera également à interagir avec d’autres galaxies, notamment la petite galaxie du Sagittaire, qui fusionne déjà avec elle.
Source : Science et Vie
