Le secret de l’étoile géante Bételgeuse est finalement percé !
Tous les passionnés d’astronomie se souviennent probablement qu’au cours de la dernière décennie, l’étoile Bételgeuse a souvent fait la une de l’actualité, suscitant à la fois fascination et inquiétude. Située dans la constellation d’Orion, Bételgeuse est bien connue de l’humanité, étant visible à l’œil nu. Ce n’est qu’au XXe siècle que les astronomes ont réalisé qu’il s’agissait d’une supergéante rouge, avec une masse estimée entre 15 et 20 fois celle du Soleil et un rayon compris entre 700 et 1 000 fois celui du Soleil.
Au cours du siècle dernier, les scientifiques ont également compris que Bételgeuse est instable et devrait exploser en supernova dans un avenir relativement proche, bien que la date exacte demeure incertaine. Elle se trouve à environ 650 années-lumière de la Terre, ce qui soulève des questions sur l’impact qu’une telle explosion pourrait avoir sur la biosphère et la noosphère.
Bételgeuse, une étoile variable, mais pourquoi ?
La récente diminution brutale de la luminosité de Bételgeuse avait alimenté les spéculations sur son explosion imminente. Cependant, des recherches menées par Miguel Montargès, astronome à l’Observatoire de Paris – PSL, ont démontré que cet assombrissement était dû à l’éjection d’un nuage de poussière, masquant temporairement l’étoile.
Miguel Montargès a continué à étudier Bételgeuse et, à la tête d’une équipe internationale d’astronomes, a coécrit un article publié dans la revue Astronomy & Astrophysics. Cet article présente des preuves convaincantes que Bételgeuse est en réalité une étoile double.
Une étoile double !
Jusqu’à présent, la compagne de Bételgeuse n’avait pas pu être observée directement, en raison de la puissance lumineuse de Bételgeuse elle-même. Les astronomes avaient des indices depuis presque un siècle, notamment des variations périodiques de sa luminosité. Des observations récentes suggèrent que l’étoile compagne pourrait être visible d’ici la fin de 2024 grâce à l’instrument Sphere, installé sur le Très Grand Télescope (VLT) au Chili.
Les recherches ont permis d’obtenir l’image la plus nette à ce jour de ce qui est probablement Bételgeuse B, une étoile en orbite autour de Bételgeuse. Les astronomes estiment que Bételgeuse B pourrait avoir une masse comprise entre 2 et 3 fois celle du Soleil, décrivant une orbite autour de Bételgeuse A en environ six ans.
Cette découverte constitue une avancée significative dans la compréhension des dynamiques des étoiles massives et des systèmes binaires, et marque l’aboutissement d’une quête de longue date.
Source : Futura Sciences
