BepiColombo : Une séparation décisive avant l’arrivée sur Mercure
Ce jeudi 3 septembre 2026, la sonde BepiColombo se scindera en deux à l’approche de Mercure. Cette manœuvre marque le début d’une des arrivées planétaires les plus complexes jamais orchestrées par l’Agence spatiale européenne (ESA).
Après un périple de huit ans et une distance parcourue de 9,3 milliards de kilomètres dans le Système solaire, la mission BepiColombo s’apprête à réaliser son approche finale. La séparation du module de transfert, qui a transporté la sonde depuis son lancement en octobre 2018, est prévue à 14 heures (heure de Paris). Ce module deviendra alors un déchet spatial, abandonné à lui-même.
L’opération sera diffusée en direct depuis le centre de contrôle de Darmstadt, en Allemagne. BepiColombo est une collaboration entre l’ESA et l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA), et constitue la première mission conjointe vers Mercure, avec deux engins envoyés simultanément : l’orbiteur européen MPO et l’orbiteur japonais Mio.
La mission comprend également un module, nommé MOSIF, qui sert de protection contre le rayonnement solaire pendant que les engins se mettent en orbite. Bien que la distance moyenne entre la Terre et Mercure soit d’environ 91 millions de kilomètres, le trajet de BepiColombo a nécessité un parcours complexe, en zigzag, pour entrer dans l’orbite de la planète.
Atteindre Mercure est un défi majeur en raison de la gravité du Soleil, qui attire la sonde et complique sa décélération. L’ESA souligne que « se rendre sur Mercure est difficile, mais y arriver est encore plus complexe ». En effet, la sonde devra faire face à des températures extrêmes, atteignant près de 450 °C.
La séparation de jeudi constitue la première étape d’une série de manœuvres cruciales. La mise en orbite est prévue pour novembre, suivie de la séparation des deux orbiteurs en décembre 2026. Les instruments scientifiques ne commenceront à fonctionner qu’en avril 2027. Initialement, BepiColombo devait atteindre Mercure fin 2025, mais des problèmes techniques liés à ses moteurs électriques ont retardé le calendrier.
En conclusion, la mission BepiColombo représente un jalon significatif dans l’exploration spatiale, avec des défis techniques et environnementaux considérables à surmonter.
Source : Numerama
