Betelgeuse, Betelgeuse ! Les astronomes capturent l’image la plus claire à ce jour de l’étoile compagnon de Betelgeuse

Les astronomes ont utilisé le Very Large Telescope (VLT) situé dans la région désertique d’Atacama, au nord du Chili, pour découvrir la preuve la plus solide à ce jour de l’existence d’une étoile compagnon de Betelgeuse. Après un siècle d’investigation, les scientifiques se rapprochent de l’identification définitive de Betelgeuse comme un système binaire composé de deux étoiles, Betelgeuse A et Betelgeuse B.

Betelgeuse est une étoile rouge visible à l’œil nu dans la constellation d’Orion, située à environ 650 années-lumière de la Terre. La possibilité d’une étoile orbitant autour de Betelgeuse a été proposée il y a près de 100 ans pour expliquer le mystérieux phénomène d’assombrissement observé depuis plus de 1 000 ans. Bien que d’autres équipes aient rassemblé des éléments de preuve concernant l’existence de Betelgeuse B, cette nouvelle image représente la première observation directe et claire de cette étoile.

Miguel Montargès, responsable de l’équipe de recherche à l’Observatoire de Paris, a déclaré : « C’est la conclusion d’une quête de cent ans. Nous avons démontré que Betelgeuse n’est pas seule ; elle est accompagnée d’un compagnon stellaire faible. J’ai sauté de ma chaise en voyant les images traitées. »

La découverte de cette nouvelle preuve de Betelgeuse B fait suite à deux publications de 2024 qui suggéraient que ce compagnon stellaire serait à son point le plus éloigné de Betelgeuse A en décembre de cette année-là. Forts de cette indication, Montargès et ses collègues ont entrepris de le rechercher.

« Honnêtement, je pensais que nous n’avions pas la sensibilité nécessaire pour détecter Betelgeuse B tel que prévu », a déclaré Montargès. « Parce qu’elle est plus massive que prévu, nous la voyons ! »

Betelgeuse B était auparavant théorisée comme ayant une masse similaire à celle du soleil, mais les nouvelles observations indiquent qu’elle possède en réalité entre deux et trois fois la masse de notre étoile. Montargès a ajouté : « Le fait que nous puissions encore découvrir un compagnon proche, plus massif et plus brillant que le soleil, autour d’une étoile aussi bien étudiée est remarquable. Ce sont parmi les meilleurs moments en science : voir quelque chose de nouveau, d’inattendu. »

La capture de Betelgeuse B n’a été possible que grâce à l’instrument SPHERE du VLT, qui utilise un coronographe pour bloquer la lumière de l’étoile principale. Cela permet aux scientifiques de mer la longueur d’onde et la polarité de la lumière émise directement par l’étoile et réfléchie par d’éventuelles planètes proches. Anthony Boccaletti, astronome à l’Observatoire de Paris, a souligné l’importance de SPHERE et des techniques avancées de post-traitement, initialement développées pour détecter des exoplanètes, pour l’identification d’un compagnon autour d’une étoile massive et évoluée comme Betelgeuse.

Il reste toutefois de nombreuses questions concernant Betelgeuse B. L’équipe doit encore confirmer de manière solide que ce qu’elle a observé est bien une étoile compagnon et aimerait comprendre comment la présence de cette étoile pourrait influencer l’avenir de Betelgeuse A.

Betelgeuse, une étoile supergéante rouge en fin d’évolution, avait attiré l’attention il y a quelques années lorsque son éclaircissement rapide a suscité des spéculations sur une éventuelle explosion imminente. Montargès a précisé : « Pour être certain que le compagnon est vraiment là, nous devons encore l’observer dans un an de l’autre côté de l’étoile, mais il reste très peu d’espace pour le doute. La question est réellement ouverte quant à savoir si ce compagnon aura un impact sur l’évolution de la supergéante rouge. »

Cette recherche a été publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics le 28 juillet.

Source : Astronomy & Astrophysics