Alzheimer : Les troubles de la mémoire ne seraient pas le premier signe
Diagnostiquer la maladie d’Alzheimer le plus tôt possible est aujourd’hui l’un des grands défis de la recherche. Les scientifiques savent que les lésions cérébrales commencent plusieurs années avant les premiers oublis, mais les identifier reste difficile. Une étude publiée dans la revue Nature Communications révèle qu’une difficulté à s’adapter à de nouvelles situations pourrait apparaître avant même les premiers troubles mnésiques, ouvrant la voie à un diagnostic plus précoce.
La difficulté à s’adapter pourrait précéder les pertes de mémoire
Traditionnellement, la maladie d’Alzheimer est associée à des oublis fréquents, tels que perdre ses clés ou oublier un rendez-vous. Cependant, ces symptômes se manifestent souvent lorsque la maladie est déjà bien avancée. Les chercheurs de Texas A&M Health se sont intéressés à la flexibilité cognitive, une fonction du cerveau qui nous permet de modifier nos habitudes face à des changements.
Pour leur étude, ils ont utilisé des souris génétiquement modifiées (modèle 5xFAD), qui développent des plaques de bêta-amyloïde, semblables à celles observées dans la maladie d’Alzheimer. Les animaux ont d’abord appris qu’une action leur permettait d’obtenir une récompense. Lorsque les chercheurs ont modifié les règles, les souris saines se sont adaptées rapidement, tandis que celles présentant des lésions liées à Alzheimer ont continué à suivre l’ancienne règle, même si elle n’était plus applicable. Fait intéressant, leur mémoire spatiale demeurait intacte, indiquant qu’elles ne présentaient pas encore les troubles de mémoire typiques de la maladie.
Jun Wang, professeur de neurosciences à Texas A&M Health et auteur principal de l’étude, a déclaré : « Nous avons constaté que cette fonction était altérée avant même que nous puissions détecter des déficits de la mémoire spatiale. »
Les troubles de la mémoire ne sont pas toujours les premiers symptômes
D’autres recherches montrent que certaines personnes peuvent présenter des modifications du langage, une désorientation dans l’espace ou des changements de personnalité avant l’apparition de véritables troubles de la mémoire. De plus, l’odorat pourrait être l’un des premiers sens touchés par la maladie d’Alzheimer. Des études suggèrent qu’une diminution de la capacité à reconnaître certaines odeurs peut survenir plusieurs années avant les premiers troubles mnésiques.
Le sommeil fait également l’objet de nombreuses recherches. Une revue publiée en 2025 dans Frontiers in Neuroscience souligne que les troubles du sommeil, tels que les insomnies ou les réveils fréquents, pourraient apparaître plusieurs années avant les premiers symptômes cognitifs de la maladie d’Alzheimer.
Ces résultats, bien qu’à confirmer chez l’humain, ouvrent des pistes prometteuses. Jun Wang souligne l’importance du diagnostic précoce : « La maladie d’Alzheimer est progressive. Si nous pouvons l’identifier plus tôt, le traitement a beaucoup plus de chances de réussir. »
Source : Nature Communications
