Des changements cérébraux liés à la maladie d’Alzheimer détectables plus tôt que prévu
Une étude récente menée par des scientifiques du Département de psychologie de l’Université d’Oslo suggère que l’imagerie cérébrale pourrait révéler des changements associés à la maladie d’Alzheimer plus de sept ans avant ce que les chercheurs avaient précédemment estimé. Cette recherche a été publiée dans la revue Nature Neuroscience.
L’étude indique que la méthode d’imagerie actuellement considérée comme la référence pour diagnostiquer la maladie d’Alzheimer, l’amyloïde-PET, pourrait ne pas être suffisamment sensible pour détecter certains des premiers changements cérébraux liés à la maladie, notamment ceux associés à l’accumulation de plaques amyloïdes. Les chercheurs ont identifié des changements structurels dans le cerveau au moins sept ans avant que ces plaques ne deviennent visibles sur les scans.
James Michael Roe, principal chercheur de l’étude, explique : « Nous avons constaté que des changements structurels dans le cerveau se produisent de nombreuses années avant que des niveaux élevés de plaques ne soient observés sur les scans PET, qui sont actuellement utilisés pour identifier les premiers signes de la maladie d’Alzheimer. »
Pour mettre en évidence ces changements précoces, les chercheurs ont suivi des individus en bonne santé ayant subi des IRM cérébrales régulières pendant près de 20 ans. Cette longue période d’imagerie a permis à l’équipe de déterminer quand les plaques devenaient détectables et quels participants finissaient par les développer.
Les chercheurs ont ensuite examiné les IRM collectées au cours de la décennie précédente, comparant les changements de structure cérébrale chez ceux qui montraient plus tard des plaques avec ceux qui n’en avaient pas. Anders Martin Fjell, professeur au Département de psychologie et responsable du Centre pour les changements de longévité dans le cerveau et la cognition (LCBC), souligne : « L’aspect le plus révolutionnaire de cette étude est que nous avons trouvé des changements structurels dans le cerveau de nombreuses années avant les premiers signes d’accumulation de plaques, qui est considérée comme le premier signe de la maladie d’Alzheimer. »
Fjell précise que la maladie d’Alzheimer reste extrêmement difficile à traiter, en raison de son lien étroit avec le vieillissement et de l’influence probable de plusieurs facteurs biologiques différents. Il indique que deux explications possibles émergent de leurs observations :
- Des processus nuisibles qui contribuent à l’accumulation de plaques ou qui en résultent pourraient déjà être actifs dans le cerveau, même si les plaques elles-mêmes ne peuvent pas encore être détectées par imagerie.
- D’autres processus biologiques pourraient provoquer des changements dans le cerveau avant que les plaques amyloïdes ne commencent à s’accumuler.
La deuxième hypothèse pourrait avoir des implications importantes pour le développement de futures thérapies contre la maladie d’Alzheimer. Si les changements cérébraux commencent par des mécanismes distincts de l’accumulation de plaques amyloïdes, les chercheurs devront continuer à explorer des traitements ciblant d’autres processus biologiques.
« Si cela s’avère vrai, il est essentiel de continuer à développer des médicaments ciblant des processus autres que l’accumulation de plaques amyloïdes. Mais nous avons besoin de plus de recherches à ce sujet », conclut Anders Martin Fjell.
Source : Nature Neuroscience.
